Loup d'Abyssinie

Le Loup d'Abyssinie (Canis simensis), aussi appelé loup d'Éthiopie ou renard du Simien, est le canidé le plus rare du monde et le carnivore le plus menacé d'Afrique. Célèbre pour :

• Son extrême rareté : seules quelques centaines d'individus survivent, en une poignée de populations isolées
• L'exclusivité des hauts plateaux : il ne vit que dans les prairies afroalpines d'Éthiopie, au-dessus de 3 000 mètres
• Une allure de « loup roux élancé » : corps mince, longues pattes, pelage roux à gorge et ventre blancs
• Une double vie sociale : il vit en meutes soudées comme les loups mais chasse seul les petits rongeurs
• La spécialisation sur les rongeurs : il se nourrit presque exclusivement de rongeurs d'altitude, surtout de grands rats-taupes
• La menace des maladies : la rage et la maladie de Carré transmises par les chiens domestiques peuvent anéantir des populations entières

Statut UICN : En danger, avec une population estimée à quelques centaines d'adultes et en déclin. C'est un vrai loup d'Afrique, proche parent du loup gris et du coyote, mais à l'écologie unique : là où d'autres grands canidés chassent en meute de grandes proies, le Loup d'Abyssinie s'est spécialisé dans la chasse solitaire aux rongeurs des « toits de l'Afrique ».

Classification et catégorie

Ordre Carnivora, famille Canidae, genre Canis — comme le loup gris (Canis lupus), le coyote et le chien domestique. Malgré son allure et ses anciens noms évoquant le renard (« renard du Simien »), ce n'est pas un renard : la génétique le place parmi les vrais loups, parent africain du loup gris. Ses ancêtres seraient arrivés d'Eurasie assez récemment (quelques centaines de milliers d'années), avant de se spécialiser dans l'environnement unique des hauts plateaux éthiopiens. À ne pas confondre avec d'autres canidés africains : le chacal doré et les chacals africains (plus petits, généralistes) ; le lycaon (cynhyène, plus grand, tacheté, chasseur de meute) ; et le renard roux, qu'il ne rappelle que par la couleur. Étymologie : « Canis » latin « chien/loup » ; « simensis » des monts Simien, en Éthiopie ; nom amharique « ky kebero », « chacal rouge ». Paramètres : Corps 84-100 cm. Queue ~27-32 cm (touffue, à pointe noire). Hauteur au garrot ~53-62 cm. Poids 11-20 kg. Longévité ~8-10 ans. En général, seul le couple dominant se reproduit ; gestation ~60-62 jours ; portées de 2-6 petits, élevés par tout le groupe (élevage coopératif avec « aides »).

Habitat et distribution

Le Loup d'Abyssinie est un endémique strictement lié aux hauts plateaux d'Éthiopie : il ne vit qu'en Éthiopie, dans quelques massifs isolés (les plus importants étant les monts Bale, qui abritent la plus grande population, et les monts Simien). Habitat — un milieu unique et restreint : prairies et landes afroalpines au-dessus de 3 000 mètres (jusqu'à ~4 500 m), un monde froid d'altitude de graminées, touffes et plantes en coussinet ; ce sont ces hauts plateaux qui abritent les très fortes densités de rongeurs fouisseurs dont le loup se nourrit. Le problème est que cet habitat est minuscule et fragmenté : les rares « îles » d'altitude favorables sont séparées par des vallées inadaptées, de plus en plus érodées par l'agriculture et le pâturage. Diurne, actif quand le sont ses proies, et territorial : la meute défend collectivement son aire de chasse. UICN : En danger. Avec quelques centaines d'individus en populations isolées, il est extrêmement vulnérable.

Alimentation

Carnivore hyperspécialisé sur les rongeurs d'altitude — une rareté chez les grands canidés : rongeurs afroalpins (base quasi exclusive, jusqu'à plus de 90 %) ; le grand rat-taupe (Tachyoryctes macrocephalus), proie clé des monts Bale ; rats des herbes et autres petits rongeurs de surface ; et parfois lièvres, œufs, jeunes ongulés et charognes. Stratégies : la chasse solitaire (bien que vivant en meute, le loup chasse seul) ; l'affût et le creusement (il approche lentement ou attend près d'un terrier, puis bondit, creusant parfois) ; et l'avantage de la meute sans chasse en meute (la vie sociale sert à défendre le riche territoire de chasse, pas à chasser ensemble — modèle presque inverse du loup gris). Sa survie est étroitement liée à l'abondance des rongeurs afroalpins et donc à la santé des prairies d'altitude.

Caractéristiques physiques

Canidé élégant, élancé et haut sur pattes, adapté à la course et à la chasse dans les prairies ouvertes d'altitude. Pelage roux/fauve sur le dos et les flancs ; gorge, poitrine, ventre et face interne des pattes blancs, avec une bordure nette entre le roux et le blanc ; souvent une bande blanche sous la gorge et des marques blanches sur la face ; queue touffue à pointe noire. Corps mince et léger de coureur ; museau long, étroit et pointu (pour saisir les rongeurs dans les terriers) ; grandes oreilles pointues bien dressées ; longues pattes. Performances : ouïe et odorat fins ; bond rapide à l'affût final ; endurance dans les déplacements ; et vocalisations sociales pour garder le contact dans la meute.

Comportement et curiosités

Animal social et territorial à la biologie singulière. Il vit en meutes familiales soudées, à hiérarchie et liens forts, qui se retrouvent plusieurs fois par jour par des cérémonies de salut. Pourtant, à la différence du loup gris, chaque individu passe une grande partie de la journée à chasser seul de petits rongeurs : c'est cette combinaison — vie sociale de meute + chasse solitaire — qui le rend unique. Curiosités : le « loup qui ressemble à un renard » (longtemps appelé « renard du Simien », c'est en fait un vrai loup, proche du loup gris et du coyote). Le chasseur de rats-taupes (dans les monts Bale, il dépend largement du grand rat-taupe). La menace invisible (rage et maladie de Carré transmises par les chiens domestiques ; vaccinations de conservation). L'hybridation (croisements avec les chiens, comme pour le Dingo et le Chat sauvage européen). L'espèce-phare des hauts plateaux (espèce parapluie d'un habitat afroalpin rare et endémique).