Leopardo

El Leopardo (Panthera pardus) es uno de los cinco grandes felinos del género Panthera, conocido por su extraordinaria adaptabilidad: vive en hábitats que van desde las selvas tropicales africanas hasta las tundras siberianas, desde las sabanas a las áreas urbanas indias. Es más pequeño que el león y el tigre (peso 30-90 kg), pero es el felino más poderoso por masa muscular: capaz de llevar presas de 3 veces su propio peso a la cima de los árboles para esconderlas de leones y hienas. Su icónico manto moteado a rosetas esconde el verdadero número de subespecies: los « leopardos negros » (panteras negras) son variantes melánicas de la misma especie. El leopardo es el felino con la distribución más amplia del mundo, presente en más de 62 países entre África, Asia y Medio Oriente. Está clasificado Vulnerable (VU) por la UICN desde 2016: la población global se estima en 200.000-300.000 ejemplares, en declive del 30-40 % en los últimos 22 años. Algunas subespecies están en peligro crítico: el Leopardo del Amur solo tiene ~120 ejemplares restantes en libertad.

Clasificación y categoría

El Leopardo pertenece al orden Carnivora, familia Felidae, subfamilia Pantherinae, género Panthera. El género comprende 5 especies de « grandes felinos rugientes »: P. leo (león), P. tigris (tigre), P. onca (jaguar), P. pardus (leopardo), P. uncia (leopardo de las nieves). La especie fue descrita científicamente por Linneo en 1758 con su nombre actual. Existen 8 subespecies reconocidas de P. pardus:

• P. p. pardus — Africano (el más difundido, ~80.000 ejemplares)
• P. p. fusca — Indio (~12.000-14.000)
• P. p. saxicolor — Persa (~800)
• P. p. melas — de Java (~200-300, en peligro crítico)
• P. p. nimr — Arábigo (~200, en peligro crítico)
• P. p. delacouri — Indochino (~400-700)
• P. p. japonensis — Chino Septentrional (~500-1.500)
• P. p. orientalis — Amur/Lejano Oriente Ruso (~120, el más raro, en peligro crítico)

Las dimensiones varían por subespecie: machos 30-90 kg (África: 31-72 kg, Asia: 40-90 kg, récord 96 kg), hembras 23-45 kg. La longitud cabeza-cuerpo es 90-190 cm; la cola 60-110 cm. El dimorfismo sexual está marcado (machos 30-50 % más grandes que las hembras). La longevidad es de 12-17 años en la naturaleza, 20-23 años en cautividad (récord 27 años).

Hábitat y distribución

El Leopardo es el felino con la distribución geográfica más amplia del mundo, presente en más de 62 países de África, Asia y Medio Oriente. Su adaptabilidad ecológica es extraordinaria: vive desde las selvas tropicales (Congo, Borneo), a las sabanas (Serengeti, Masai Mara), a las estepas (Irán, Mongolia), a los bosques caducifolios (China), a las tundras semi-boreales (Lejano Oriente Ruso, donde soporta -40°C), a los desiertos rocosos (Namib, Negev), a los bosques de alta montaña (Himalaya, hasta 5.200 m). También se ha adaptado a las áreas urbanas: en Mumbai (India), el Parque Nacional Sanjay Gandhi alberga 30-50 leopardos que viven en los márgenes de una metrópoli de 22 millones de habitantes, cazando perros callejeros y cerdos (caso único en el mundo).

La distribución actual comprende: África Subsahariana (población más grande, pero en declive), India (~12.000-14.000, la población asiática más numerosa), Pakistán, Nepal, Bután, Bangladesh, Myanmar, China, Rusia (Primorsky Krai), Irán, Arabia Saudí, Yemen, Omán, Sri Lanka, Indonesia (Java). Históricamente la especie cubría un rango mucho más vasto, desde Sudáfrica al Mar Caspio hasta Corea. Hoy ha desaparecido o está en peligro crítico en Egipto, Túnez, Marruecos, Argelia, Libia, Singapur, Hong Kong, Kuwait, Israel. El estado de conservación global UICN es Vulnerable (VU) desde 2016 (anteriormente Casi Amenazado). La población total se estima en 200.000-300.000 ejemplares, en declive del 30-40 % en los últimos 22 años. Las amenazas incluyen: pérdida de hábitat (agricultura, construcciones), conflicto con ganaderos (matanzas por ataques al ganado), caza furtiva (piel, huesos para la medicina tradicional china, dientes, bigotes), disminución de presas, caza deportiva (legal en algunos países). El Leopardo del Amur es una de las especies más raras del mundo: solo ~120 ejemplares en libertad, distribuidos entre Rusia (Primorsky Krai, Land of Leopard NP) y China nororiental.

Alimentación

El Leopardo es un carnívoro estricto, depredador oportunista y generalista: su dieta comprende más de 92 especies de presas documentadas en todo su areal (más que cualquier otro felino). Las presas más frecuentes son: ungulados de talla media (ciervos, antílopes, gacelas, impalas, kobs, sitatungas, tragelafos), monos (babuinos, macacos, langures), cerdos salvajes, aves (gallináceas, avestruces jóvenes), grandes roedores (puercoespines, ardillas, ratas topo), pequeñas hienas, chacales, zorros, reptiles (serpientes, lagartos, varanos). Come también insectos en períodos de escasez de otras presas. En Sudáfrica, más del 50 % de la dieta se compone de damanes (ardilla terrestre africana) y ratas de las rocas. La técnica de caza es la emboscada silenciosa: el leopardo se acerca silenciosamente a 1-5 m de la presa, aprovechando vegetación y oscuridad, y ataca con un sprint fulminante (50-60 km/h). El mordisco letal se da a la garganta (asfixia) o a la nuca (rotura de la columna vertebral).

La característica única del leopardo es el « tree-larder » (« despensa en el árbol »): después de haber matado una presa incluso pesada (impala 60 kg, cabra 35 kg, a veces jirafas jóvenes de 100+ kg), el leopardo la arrastra a los árboles hasta 10-15 metros de altura, donde la esconde en ramas fuertes. Esto le permite: (1) consumir la presa en varios días sin tener que competir con leones e hienas en el suelo, (2) proteger los restos de los cleptoparásitos, (3) comer en seguridad. El leopardo es capaz de arrastrar presas de 3 veces su propio peso a la cima de los árboles (p.ej. un macho de 60 kg lleva una cabra de 80 kg a 10 m de altura), una capacidad única en el reino animal por relación fuerza/peso. La velocidad en sprint es de 50-60 km/h por distancias cortas. El leopardo es un excelente trepador: puede bajar de los árboles cabeza abajo gracias a muñecas y tobillos hiperflexibles. Es también un buen nadador. Los leopardos consumen 5-10 kg de carne al día; pueden ayunar 1-2 semanas entre una presa y otra. Tasa de éxito de la caza: 30-40 % (superior al león 20-25 %).

Características físicas

El Leopardo tiene un cuerpo compacto, musculoso, largo, bajo, perfectamente balanceado entre fuerza y agilidad. Las dimensiones varían por subespecie y geografía: machos 30-90 kg, longitud cabeza-cuerpo 90-190 cm, cola 60-110 cm, altura a la cruz 60-70 cm; hembras 23-45 kg, 23-30 % más pequeñas. El récord de un ejemplar en libertad es 96 kg (Sudáfrica, 2018). El manto es la característica más icónica: pelo corto, denso, de color amarillo-leonado dorado (variable de casi blanco en las zonas frías a amarillo intenso en las sabanas africanas), cubierto por 200-300 « rosetas » características — grupos de manchas negras dispuestas en forma de anillo o de roseta. Las rosetas africanas están vacías en el centro (con el color de fondo del manto), las indias más compactas. En el hocico, en las patas y en la cola las manchas son puntos llenos; en el vientre están ausentes (vientre blanco crema).

La variante melánica, la « pantera negra », es una pantera (= leopardo, jaguar o puma con manto oscuro) que se origina de una mutación del gen ASIP (control de la producción de melanina). Los leopardos negros (más frecuentes en Asia, hasta el 50 % de la población de Java) tienen igualmente las rosetas, visibles solo de cerca o bajo luces particulares. El cráneo es macizo, con poderosos músculos masticatorios; la fuerza de mordisco es de 328 psi, suficiente para romper el cráneo de una presa. Los dientes incluyen 4 colmillos largos de 4-6 cm. Los ojos son verde-amarillo, dotados de tapetum lucidum para visión nocturna excelente. Las orejas son pequeñas y redondeadas. Las patas son potentes, con garras retráctiles (8 cm); el leopardo tiene 5 dedos anteriores y 4 posteriores. La cola es larga (60-110 cm), usada como balance durante el ascenso; blanca en el extremo (visible a las hembras en lactación para orientar a las crías).

Curiosidades y comportamiento

El Leopardo es un animal solitario, territorial, principalmente nocturno-crepuscular. Los machos adultos defienden territorios de 30-80 km² en África, hasta 1.000+ km² en Asia (Amur, Persia). Los territorios de un macho se superponen a 2-5 territorios de hembras, pero no a otros machos. Las marcas ocurren mediante: orinas (en ramas y arbustos), scratch marks (arañazos en troncos), vocalizaciones. El leopardo es famosamente silencioso respecto a otros grandes felinos: produce un característico « sawing call » (sonido de sierra) — una llamada ronca y repetida que recuerda el corte de una sierra sobre madera, audible a 1-2 km y usado para la comunicación territorial y sexual.

La reproducción no es estacional (excepto subespecies subtropicales): puede ocurrir todo el año. La gestación dura 90-105 días; la hembra pare 1-4 crías (promedio 2-3) en una madriguera aislada (cueva, bajo rocas, cavidades de árboles). Las crías nacen ciegas, pesan 400-700 g, están cubiertas de pelo grisáceo con rosetas oscuras (mimetismo). Abren los ojos a los 10 días, comienzan a caminar a las 2 semanas, son destetadas a los 3 meses. Permanecen con la madre durante 18-24 meses, aprendiendo a cazar. Tasa de supervivencia de las crías: 41-50 % el primer año (depredación por hienas, leones, babuinos, e infanticidio por machos adultos sin territorio).

Curiosidades famosas: la « Black Panther » (pantera negra) es un término comercial y no científico: en el mundo solo existen 3 tipos de « panteras negras »: leopardo melánico (P. pardus var. negra, Asia), jaguar melánico (P. onca var. negra, América), y — muy raramente — el puma melánico (nunca documentado científicamente con certeza). Curiosidad etológica: los leopardos están entre los felinos más inteligentes: estudios en santuarios indican capacidades de resolución de problemas, planificación a corto plazo, y rudimentaria « teoría de la mente » (entienden si otro animal puede verlos o no). Curiosidad histórica: en el antiguo Egipto, los leopardos eran sagrados para Mafdet (diosa protectora) y mascotas sagradas de los faraones; los sacerdotes vestían piel de leopardo como símbolo de estatus. En Roma, los leopardos se usaban en los combates del Coliseo: el senador Pompeyo en 55 a.C. hizo matar 410 leopardos en un solo evento. Curiosidad deportiva: el « leopard print » (estampado leopardo) es uno de los patrones de moda más icónicos y duraderos de la historia del siglo XX. Curiosidad mitológica: en muchas culturas africanas el leopardo es símbolo de potencia, astucia y realeza (en la tradición Ashanti de Ghana el leopardo es el « rey de los animales de la jungla » — opuesto al león « rey de la sabana »). El Marvel Black Panther (héroe afrofuturista) toma su nombre de la pantera negra (leopardo melánico). Curiosidad sanitaria: el « Aktarus » — el leopardo persa del zoo de Teherán, fue el primer gran felino clonado de la Historia (2009, parcialmente fracasado). Curiosidad de conservación: el Leopardo del Amur (P. p. orientalis) es una de las 5 subespecies de felino más raras del mundo: solo ~120 ejemplares en libertad, distribuidos entre Rusia y China. El « Land of the Leopard National Park » ruso (2012, 262.000 ha) fue establecido específicamente para su protección. La población había bajado a 30 ejemplares en 1990; hoy se ha triplicado gracias a la protección. Curiosidad del comportamiento « devorador de hombres »: como para el tigre, existen leopardos conocidos por ataques crónicos a humanos. El más famoso es el « Leopardo de Panar » (Uttarakhand, India): entre 1900-1910 mató a 400+ personas antes de ser abatido por Jim Corbett. La causa: tras una epidemia de cólera en la región (1900-05), los cadáveres humanos enterrados en fosas poco profundas fueron desenterrados y comidos por leopardos, que desarrollaron el « gusto » por la carne humana. Casos similares: el « Leopardo de Rudraprayag » (125 muertes, 1918-1926), y varios en el Nepal Terai.