Otocyon

El Otocyon (Otocyon megalotis), « bat-eared fox » en inglés (zorro orejudo o zorro de orejas de murciélago), es un pequeño cánido africano entre los más inconfundibles de la familia. Famoso por:

• Orejas enormes: gigantescas en proporción al cuerpo (hasta ~13 cm), entre las mayores de los carnívoros
• Orejas-« antena »: las usa para escuchar a los insectos que se mueven y excavan en el suelo
• Una dieta insectívora: come sobre todo termitas y otros insectos — una rareza absoluta entre los cánidos
• Dientes de más: tiene más dientes que casi cualquier otro mamífero placentario, adaptados a triturar insectos
• El padre modelo: en el otocyon es sobre todo el macho quien cuida de las crías
• La máscara negra: hocico, orejas y patas oscuros le dan un aspecto elegante

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), extendido y localmente común. Es un cánido africano muy distinto de los grandes cazadores como el licaón o de los oportunistas como el chacal dorado: el otocyon ha tomado un camino evolutivo propio, renunciando a cazar presas para convertirse en un refinado « carroñero de insectos » de las sabanas.

Clasificación y categoría

Orden Carnivora, familia Canidae, pero la única especie del género Otocyon. Se considera una de las linajes más antiguos y distintos de los cánidos vivos, separado pronto del resto de la familia: no es, pues, un verdadero zorro del género Vulpes, pese a su aspecto y su nombre inglés. No confundir con: el fénec (Vulpes zerda), también un pequeño cánido africano de grandes orejas pero un verdadero zorro del desierto; los zorros del género Vulpes y los chacales, parientes más « corrientes »; y el protelo (aardwolf), otro comedor de termitas africano pero pariente de las hienas, no un cánido. Etimología: « Otocyon » del griego otos (« oreja ») y kyon (« perro »), « perro-oreja »; « megalotis » « de grandes orejas ». Parámetros: Cuerpo 46-66 cm. Cola 23-34 cm (tupida, de punta negra). Orejas hasta ~13 cm. Peso 3-5,3 kg. Longevidad ~6-9 años (hasta ~13 en cautividad). Reproducción: parejas generalmente monógamas; gestación ~60-70 días; camadas de 2-6 crías, con un papel paterno particularmente importante.

Hábitat y distribución

El Otocyon vive en dos áreas distintas y separadas de África: África oriental (de Etiopía y Somalia a Kenia y Tanzania) y África austral (de Angola y Zambia a Botsuana, Namibia y Sudáfrica). Hábitats preferidos — medios abiertos y secos: sabanas herbosas, praderas áridas y estepas; zonas de vegetación baja y suelo blando, ricas en termitas y otros insectos; y zonas de hierba corta o pastoreada, donde es más fácil localizar y desenterrar las presas. Su distribución sigue de cerca la de las termitas cosechadoras y otros insectos clave. Para resguardarse del calor y los depredadores excava o usa madrigueras subterráneas. Sobre todo nocturno en las estaciones y zonas cálidas, más diurno en periodos frescos. UICN: Preocupación Menor; especie bastante común y adaptable, que incluso puede beneficiarse del pastoreo del ganado (hierba corta y excrementos que atraen a los escarabajos peloteros).

Alimentación

El Otocyon es un insectívoro, una verdadera excepción en una familia de cazadores y omnívoros. Come: termitas (la base, sobre todo las termitas cosechadoras, género Hodotermes); escarabajos peloteros y sus larvas (el otro gran recurso); otros insectos, escorpiones y arañas; y a veces pequeños vertebrados, huevos, frutos y vegetales. Estrategias: la escucha « radar » (con la cabeza baja y las enormes orejas hacia el suelo, percibe los mínimos ruidos de los insectos bajo la superficie); la excavación dirigida (localizada la presa al oído, excava rápido con las patas delanteras); y el forrajeo en grupo (los miembros de la familia buscan juntos, dispersos pero cerca). Para triturar miles de insectos, tiene un número de dientes inusualmente alto (hasta unos cincuenta) y una musculatura mandibular especial para masticar muy rápido. Las termitas le aportan también gran parte del agua que necesita.

Características físicas

Pequeño cánido elegante y despierto, dominado por sus espectaculares orejas. Las orejas (su rasgo distintivo): enormes, anchas y redondeadas, hasta ~13 cm; doble función — localizar insectos bajo tierra y disipar el calor. Pelaje amarillo-grisáceo/leonado, denso y suave; « máscara » negra en el hocico, dorso de las orejas negro, patas oscuras y cola tupida de punta negra; cuerpo esbelto y ligero; hocico puntiagudo con dientes pequeños. Rendimiento: oído excepcional (su arma principal); excavación rápida; agilidad y velocidad; termorregulación (las grandes orejas irradian calor).

Comportamiento y curiosidades

Animal social con fuerte vínculo de pareja, que vive en parejas monógamas o pequeños grupos familiares que comparten territorio, descansan juntos y a menudo buscan comida en compañía. Cánido pacífico y poco competitivo, que « eligió » los insectos para evitar la competencia de los grandes carnívoros. Curiosidades: orejas de récord (entre las mayores de los carnívoros; herramienta de precisión para oír insectos bajo tierra y « radiador » para disipar el calor). El cánido comedor de insectos (dieta sobre todo de termitas y peloteros: un nicho libre, sin competencia). Dientes de más (a menudo 46-50, más que casi todos los placentarios; masticación muy rápida). El padre atento (es sobre todo el macho quien cría a los pequeños: caso marcado de cuidado paterno). La convivencia con el ganado (el pastoreo favorece insectos y peloteros). « No es un zorro » (única especie del género Otocyon, linaje antiguo y aislado de los cánidos).