Chacal doré

Le Chacal doré (Canis aureus), « golden jackal » en anglais, est un canidé sauvage eurasien de taille moyenne, entre le loup et le renard. Célèbre pour :

• Sa grande expansion en Europe : ces dernières décennies, il a colonisé une grande partie du continent, Italie comprise, où il est désormais bien établi et en augmentation
• Une adaptabilité d'opportuniste : omnivore capable de vivre dans des habitats très variés, des zones humides aux campagnes jusqu'aux abords des villes
• La vie en couple : il forme des liens monogames durables, avec une structure familiale incluant des « aides »
• Les chœurs de hurlements : des vocalisations nocturnes caractéristiques, souvent « contagieuses » entre groupes voisins
• Son pelage jaune doré : la livrée fauve qui lui vaut son nom, variable selon la saison
• Son lien avec les mythes : le chacal est une figure récurrente des fables et mythologies de l'Ancien Monde

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC), population en augmentation et en expansion. C'est l'un des rares grands carnivores européens dont l'aire grandit — un phénomène qu'il partage, sur un autre continent, avec un canidé comme le Coyote nord-américain, autre opportuniste en pleine expansion.

Classification et catégorie

Ordre Carnivora, famille Canidae, genre Canis — comme le loup gris, le coyote et le chien domestique, dont il est un proche parent. Canidé de taille moyenne, plus petit que le loup mais plus robuste qu'un renard. Une distinction récente importante concerne les chacals « dorés » africains : jusqu'à il y a peu, les chacals dorés d'Afrique et d'Eurasie étaient une seule espèce, mais la génétique a montré que les populations africaines sont une espèce distincte, le loup doré d'Afrique (Canis lupaster) ; aujourd'hui le nom Canis aureus désigne seulement le chacal doré eurasien. À ne pas confondre avec les autres chacals africains (à chabraque et rayé), d'un genre différent. Étymologie : « Canis » latin « chien » ; « aureus » « doré » ; « chacal » vient, via le turc et le persan, d'une racine sanskrite évoquant le hurlement. Paramètres : Corps 70-85 cm. Queue ~25 cm. Hauteur au garrot 45-50 cm. Poids 7-15 kg. Longévité 8-9 ans (jusqu'à ~16 en captivité). Couple monogame durable ; gestation ~63 jours ; portées de 4-6 petits, élevés par le couple et souvent par des « aides » (petits des portées précédentes).

Habitat et distribution

Le Chacal doré a une aire vaste et en croissance rapide : historiquement du sud-est de l'Europe (Balkans) au Moyen-Orient, au Caucase et à l'Asie centrale jusqu'au sous-continent indien et à l'Asie du Sud-Est ; dans une expansion récente, parti des Balkans, il a colonisé l'Europe centrale et occidentale — en Italie il est désormais bien présent surtout dans le nord-est (Frioul, Vénétie) et se répand. Habitats préférés — très variés : zones humides, roselières et zones fluviales ; prairies, steppes et campagnes cultivées ; bois clairs, maquis et collines ; et abords des villages, où il exploite les ressources liées à l'homme. Animal territorial, surtout crépusculaire et nocturne près de l'homme. Sa plasticité écologique explique la rapidité de sa conquête de l'Europe. UICN : Préoccupation Mineure, en augmentation ; son expansion est favorisée aussi par la raréfaction historique du loup (son concurrent) et par l'abondance de nourriture dans les paysages agricoles.

Alimentation

Omnivore opportuniste au régime très flexible, l'une des clés de son succès : petits mammifères (rongeurs, lièvres et lapins, la base) ; oiseaux, reptiles, amphibiens et insectes ; charognes (charognard important) ; fruits et végétaux (baies et fruits de saison) ; déchets et restes près des habitations ; et parfois petits ongulés ou jeunes gibiers, chassés en couple. Stratégies : la chasse en couple (le couple stable coopère) ; le charognage (charognes et restes pour réduire l'effort de chasse) ; et l'opportunisme saisonnier (des petits mammifères aux fruits, des insectes aux déchets, selon l'abondance). Comme le coyote en Amérique, c'est le régime généraliste qui rend le Chacal doré si difficile à arrêter : il peut vivre partout où il y a à manger, et les campagnes européennes lui offrent des conditions idéales.

Caractéristiques physiques

Allure de canidé élancé et élégant, entre le renard et un petit loup. Pelage jaune doré/fauve, du sable au brun grisâtre ; plus clair au ventre et à la gorge, plus sombre et grisonnant sur le dos ; variant un peu avec la saison. Corps élancé et sec, fait pour l'endurance ; museau pointu et oreilles dressées ; longues pattes adaptées au trot prolongé ; queue touffue de longueur moyenne, portée bas. Pour le distinguer : plus grand et aux pattes plus longues que le renard roux (sans sa grosse queue à pointe blanche), mais nettement plus petit et léger que le loup, au museau plus fin. Performances : endurance au trot ; sens aiguisés ; riche répertoire de hurlements et de jappements, avec les fameux chœurs de groupe ; et adaptabilité, sa vraie « arme ».

Comportement et curiosités

Animal social mais discret. L'unité de base est le couple monogame, qui défend un territoire et reste uni longtemps. Les groupes familiaux peuvent inclure des « aides » — jeunes des portées précédentes qui retardent leur reproduction pour aider à élever les nouveaux petits, une forme d'élevage coopératif. Curiosités : l'expansion européenne (l'une des plus rapides d'un mammifère en Europe ; parti des Balkans, il a atteint l'Europe centrale, l'Allemagne, les pays baltes, la France et au-delà ; en Italie bien présent dans le nord-est). Les chœurs nocturnes (hurlements de groupe marquant le territoire ; un chœur peut éclater « en chaîne » à un bruit soudain). Le « ne pas le confondre avec... » (pris pour un loup, un renard ou un chien errant ; risque d'hybridation avec le chien). Les « aides » (élevage coopératif : de jeunes parents aident à nourrir et défendre les petits). Le symbole culturel (animal rusé des fables de l'Ancien Monde, comme dans le Panchatantra indien ; Anubis, à tête de canidé noir, dans l'Égypte antique).