Chacal Dorado

El Chacal Dorado (Canis aureus), « golden jackal » en inglés, es un cánido salvaje euroasiático de tamaño medio, a medio camino entre el lobo y el zorro. Famoso por:

• Su gran expansión en Europa: en las últimas décadas ha colonizado gran parte del continente, Italia incluida, donde ya está bien establecido y en aumento
• Una adaptabilidad de oportunista: omnívoro capaz de vivir en hábitats muy diversos, de los humedales a los campos y los bordes de las ciudades
• La vida en pareja: forma vínculos monógamos duraderos, con una estructura familiar que incluye « ayudantes »
• Los coros de aullidos: vocalizaciones nocturnas características, a menudo « contagiosas » entre grupos vecinos
• Su pelaje amarillo dorado: la librea leonada que le da nombre, variable con la estación
• Su vínculo con los mitos: el chacal es una figura recurrente en las fábulas y mitologías del Viejo Mundo

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), con población en aumento y expansión. Es uno de los pocos grandes carnívoros europeos cuya área crece — un fenómeno que comparte, en otro continente, con un cánido como el Coyote norteamericano, otro oportunista en plena expansión.

Clasificación y categoría

Orden Carnivora, familia Canidae, género Canis — como el lobo gris, el coyote y el perro doméstico, del que es pariente cercano. Cánido de tamaño medio, más pequeño que el lobo pero más robusto que un zorro. Una distinción reciente importante atañe a los chacales « dorados » africanos: hasta hace pocos años los chacales dorados de África y Eurasia se consideraban una sola especie, pero la genética mostró que las poblaciones africanas son una especie distinta, el lobo dorado africano (Canis lupaster); hoy el nombre Canis aureus designa solo al chacal dorado euroasiático. No confundir con los otros chacales africanos (de lomo negro y rayado), de un género distinto. Etimología: « Canis » latín « perro »; « aureus » « dorado »; « chacal » viene, a través del turco y el persa, de una raíz sánscrita que evoca el aullido. Parámetros: Cuerpo 70-85 cm. Cola ~25 cm. Altura a la cruz 45-50 cm. Peso 7-15 kg. Longevidad 8-9 años (hasta ~16 en cautividad). Pareja monógama duradera; gestación ~63 días; camadas de 4-6 crías, criadas por la pareja y a menudo por « ayudantes » (crías de camadas anteriores).

Hábitat y distribución

El Chacal Dorado tiene un área vasta y en rápido crecimiento: históricamente del sureste de Europa (Balcanes) a través de Oriente Medio, el Cáucaso y Asia Central hasta el subcontinente indio y el Sudeste Asiático; en una expansión reciente, partiendo de los Balcanes, ha colonizado Europa central y occidental — en Italia está ya bien presente sobre todo en el noreste (Friuli, Véneto) y en difusión. Hábitats preferidos — muy variados: humedales, carrizales y zonas fluviales; praderas, estepas y campos cultivados; bosques abiertos, matorral y zonas de colinas; y bordes de pueblos, donde aprovecha los recursos ligados al hombre. Animal territorial, sobre todo crepuscular y nocturno cerca del hombre. Su plasticidad ecológica explica la rapidez de su conquista de Europa. UICN: Preocupación Menor, en aumento; su expansión se ve favorecida también por la rarefacción histórica del lobo (su competidor) y la abundancia de alimento en los paisajes agrícolas.

Alimentación

Omnívoro oportunista de dieta muy flexible, una de las claves de su éxito: pequeños mamíferos (roedores, liebres y conejos, la base); aves, reptiles, anfibios e insectos; carroña (carroñero importante); frutos y vegetales (bayas y frutos de temporada); basura y restos cerca de las viviendas; y a veces pequeños ungulados o crías de caza, cazados en pareja. Estrategias: la caza en pareja (la pareja estable coopera); el carroñeo (carroña y restos para reducir el esfuerzo de caza); y el oportunismo estacional (de los pequeños mamíferos a la fruta, de los insectos a la basura, según la abundancia). Como el coyote en América, es la dieta generalista lo que hace al Chacal Dorado tan difícil de detener: puede vivir donde haya algo que comer, y los campos europeos le ofrecen condiciones ideales.

Características físicas

Aspecto de cánido esbelto y elegante, intermedio entre el zorro y un lobo pequeño. Pelaje amarillo dorado/leonado, del arena al pardo grisáceo; más claro en vientre y garganta, más oscuro y entrecano en el dorso; varía algo con la estación. Cuerpo esbelto y enjuto, hecho para la resistencia; hocico puntiagudo y orejas erguidas; patas largas aptas para el trote prolongado; cola tupida de longitud media, llevada baja. Para distinguirlo: mayor y de patas más largas que el zorro rojo (sin su gran cola de punta blanca), pero claramente más pequeño y ligero que el lobo, de hocico más fino. Rendimiento: resistencia al trote; sentidos agudos; rico repertorio de aullidos y gañidos, con los famosos coros de grupo; y adaptabilidad, su verdadera « arma ».

Comportamiento y curiosidades

Animal social pero discreto. La unidad básica es la pareja monógama, que defiende un territorio y permanece unida mucho tiempo. Los grupos familiares pueden incluir « ayudantes » — jóvenes de camadas anteriores que retrasan su reproducción para ayudar a criar a las nuevas crías, una forma de cría cooperativa. Curiosidades: la expansión europea (una de las más rápidas de un mamífero en Europa; de los Balcanes a Europa central, Alemania, los países bálticos, Francia y más allá; en Italia bien presente en el noreste). Los coros nocturnos (aullidos de grupo que marcan el territorio; un coro puede estallar « en cadena » ante un ruido súbito). El « no confundirlo con... » (tomado por lobo, zorro o perro callejero; riesgo de hibridación con el perro). Los « ayudantes » (cría cooperativa: jóvenes que alimentan y defienden a las crías). El símbolo cultural (animal astuto de las fábulas del Viejo Mundo, como en el Panchatantra indio; Anubis, con cabeza de cánido negro, en el antiguo Egipto).