Gerbillo della Mongolia

Il Gerbillo della Mongolia (Meriones unguiculatus), conosciuto anche come Gerbillo Mongolo o semplicemente Gerbillo, è un piccolo roditore originario delle steppe semi-aride della Mongolia e della Cina settentrionale, in particolare del deserto del Gobi. È uno dei pet “esotici” più popolari al mondo per la sua attività diurna (a differenza di criceti notturni), la natura sociale, la facilità di gestione e l’aspetto carismatico: piccolo corpo bruno-sabbia, grandi occhi neri, lunga coda foltissima con pennacchio terminale, capacità di alzarsi sulle zampe posteriori per scrutare l’ambiente. Vive in colonie sociali matriarcali e necessita assolutamente di compagni della propria specie (mai da tenere singoli). Importato in Europa e Nord America dagli anni ’50 come animale da laboratorio, è oggi diffuso in tutto il mondo come pet domestico.

Classificazione e categoria

Il Gerbillo della Mongolia appartiene all’ordine Rodentia, famiglia Muridae, sottofamiglia Gerbillinae (gerbilli), genere Meriones. Il genere comprende oltre 17 specie di gerbilli diffuse dall’Africa settentrionale all’Asia centrale; M. unguiculatus è la specie più conosciuta e l’unica significativamente diffusa come pet. La lunghezza del corpo è di 10-12 cm, a cui si aggiunge una coda di 9-11 cm con caratteristico pennacchio terminale. Il peso medio adulto è di 50-130 g (i maschi leggermente più grandi delle femmine). Il nome scientifico Meriones deriva dal greco e fa riferimento al guerriero omerico Merione (Iliade); unguiculatus significa “con piccoli artigli” (dal latino unguis). Il primo esemplare fu portato in Europa nel 1867 dal naturalista Père Armand David, missionario lazzarista in Cina; introdotto come pet domestico negli USA nel 1954 (laboratori di ricerca medica). Esistono numerose varianti di colore selezionate negli ultimi 50 anni: agouti (originale: bruno-sabbia con ventre bianco), nero, argento, oro, cannella, siamese, pied (bicolore), satin (pelo lucido).

Habitat e distribuzione

L’habitat naturale del Gerbillo della Mongolia è costituito da steppe semi-aride, deserti sabbiosi, praterie di erbe basse della Mongolia, Cina settentrionale (Mongolia Interna, Hebei, Shanxi), Russia sud-orientale (Transbaikalia). Il clima è continentale estremo: inverni freddissimi (-30 °C) ed estati calde e secche (35-40 °C). Il Gerbillo vive in colonie sotterranee di 10-30 individui in tane complesse con multiple uscite, camere comuni, dormitori e magazzini per cibo. La rete di tunnel può estendersi per 10-20 metri di lunghezza con profondità fino a 1,5 m.

La popolazione naturale è abbondante e la specie non è considerata minacciata: lo stato di conservazione è classificato come Least Concern (LC) dalla IUCN. Le minacce locali in Mongolia includono: controllo agricolo (la specie è considerata parassita di alcune colture cerealicole), predazione da volpi e rapaci, cambiamento climatico (espansione del deserto). I Gerbilli furono introdotti come animali da laboratorio dagli anni ’50 in USA, Europa, Giappone, e da animali da laboratorio sono passati ai pet domestici dagli anni ’70. Oggi sono diffusi globalmente, con concentrazioni in Nord America, Europa, Australia, Russia. Vietato come pet in alcuni stati USA (California, Hawaii) per il rischio di colonizzazione di habitat aridi locali (potenziale specie invasiva). In Italia il prezzo di un Gerbillo in negozio specializzato è di 10-25 euro, ma è obbligatorio acquistarli almeno in coppia (preferibilmente dello stesso sesso per evitare riproduzione esplosiva).

Alimentazione

Il Gerbillo della Mongolia è un onnivoro con tendenza erbivora. La dieta naturale comprende: semi (preda principale: semi di graminacee, leguminose, composite), radici e tuberi, cortecce, frutta arida, insetti e larve (raramente, 5-10% della dieta), occasionalmente foglie verdi (rare nel deserto). Il sistema digestivo è adattato a una dieta povera di acqua: il Gerbillo ricava la maggior parte del fabbisogno idrico dalla digestione dei semi, e può sopravvivere per settimane senza bere acqua libera. Tuttavia, in cattività è raccomandato fornire acqua sempre disponibile.

La dieta corretta in cattività deve essere: misto specifico per gerbilli (semi di girasole, miglio, avena, granoturco, leguminose; mai contenente cereali raffinati o zucchero), pellet per gerbilli/criceti (bilanciati, 50% della dieta), piccole porzioni di verdure verdi (insalata, prezzemolo, sedano, broccoli — 2-3 volte a settimana, mai più del 10% della dieta), occasionali insetti vivi (vermi della farina, una volta a settimana). Vanno assolutamente evitati: frutta dolce (banane, uva — causa diabete come nel Degu), cipolle, cioccolato, agrumi, noci salate. Il fabbisogno giornaliero è di 5-7 g di cibo secco. I Gerbilli sono vorace assaggiatori: tendono a riempire le tasche guanciali (capacità sorprendente per la taglia) e nascondere il cibo per dopo. È importante NON sovralimentarli: i semi di girasole sono molto grassi e causano obesità.

Caratteristiche fisiche

Il Gerbillo della Mongolia ha un corpo tozzo, compatto, ben proporzionato, con pelo morbido e folto. Il colore selvatico originale è agouti bruno-sabbia (mix di peli bruni e neri sul dorso che forniscono mimetismo nel deserto), ventre bianco crema, orecchie e coda chiare. In cattività esistono numerose varianti selezionate (oltre 25): nero, argento, oro, cannella, siamese (colorpoint), pied, satin, lilac, sapphire. La testa è grande in proporzione al corpo, rotondeggiante, con muso corto. Gli occhi sono grandi, neri, sporgenti — adattamento alla vigilanza diurna in ambienti aperti. Le orecchie sono piccole, rotonde, ben distanziate, ricoperte di pelo corto.

La caratteristica più riconoscibile è la coda: lunga 9-11 cm (meno del corpo, ma proporzionalmente grande), ricoperta di pelo soffice (a differenza dei ratti e topi che hanno coda glabra-squamosa), con caratteristico “pennacchio” di peli più lunghi all’estremità (forma a “frusta con pomello”). La coda ha la capacità di “sgancio” della pelle: se afferrata bruscamente, la pelle si stacca facilmente, lasciando il vertebrato esposto. La coda non ricresce mai dopo questa traumatica perdita di pelle. I denti incisivi sono di colore bianco-giallo (a differenza di Degu che sono arancioni), a crescita continua. Il Gerbillo deve avere accesso continuo a materiali da rosicchiare (legni di salice, blocchi minerali) per evitare malocclusione. Le zampe anteriori sono brevi e destre, le posteriori più lunghe (per saltare). Una caratteristica unica è la presenza di una ghiandola odorosa sull’addome (zona di pelle nuda di colore giallo-arancio nei maschi, più piccola nelle femmine): viene strofinata su oggetti e congeneri per marcare territorio (comportamento del “rolling“).

Curiosità e comportamento

Il Gerbillo della Mongolia è un animale sociale, diurno-crepuscolare, intelligente. Vive in colonie matriarcali di 10-30 individui con struttura gerarchica complessa: una femmina dominante, diverse subordinate, maschi adulti riproduttori, prole condivisa. La comunicazione include vocalizzazioni acute (squittii di allarme, “cinguettii” sociali), battiti delle zampe posteriori sul terreno (segnale di allarme territoriale comunicato attraverso vibrazioni — comportamento del “thumping” mostrato anche da conigli), marcatura olfattiva tramite ghiandola ventrale.

I Gerbilli sono altamente intelligenti: imparano a riconoscere il proprio nome, mostrano comportamenti di esplorazione attiva, possono essere addestrati a uscire dalla gabbia quando si apre lo sportello e rientrare al richiamo. La vita media in cattività è di 2-4 anni (record 6 anni), eccezionalmente buona per un roditore di soli 80 g. In natura la vita è più breve (1-2 anni) per la predazione. La maturità sessuale è raggiunta a 2-3 mesi. La femmina partorisce 4-12 piccoli per covata, fino a 6-7 covate l’anno: la fertilità è esplosiva, motivo per cui i Gerbilli vanno tenuti in coppie monosessuali se non si vuole riproduzione.

Sul piano scientifico, i Gerbilli sono modelli importanti per la ricerca su: epilessia (una percentuale di Gerbilli sviluppa naturalmente crisi epilettiche per stress, modello unico nei roditori); diabete e obesità (sensibili agli zuccheri ma meno del Degu); parassitologia (riserva naturale di alcuni protozoi come Leishmania, importante per studi di farmaci antiparassitari). In USA i Gerbilli sono usati nel Mongolian Gerbil Pseudo-Penicillin Test per controllo qualità di alcuni farmaci. Curiosità storica: l’introduzione del Gerbillo come pet domestico negli USA è stata involontaria: il dr. Victor Schwentker (allevatore di laboratorio di Tumblebrook Farm, New Hampshire) iniziò a vendere esemplari surplus dei suoi laboratori come pet ai dipendenti negli anni ’50; il successo fu così esplosivo che entro il 1960 erano disponibili in tutti i negozi di animali. Vietato in alcuni stati USA (California, Hawaii) per timore di colonizzazione: il clima di queste regioni è troppo simile al Gobi mongolo, e fughe potrebbero stabilire popolazioni invasive.