Gerbo de Mongolia

El Gerbo de Mongolia (Meriones unguiculatus), también conocido como Jerbo Mongol, es un pequeño roedor originario de las estepas semiáridas de Mongolia y China septentrional, en particular del desierto de Gobi. Es una de las mascotas « exóticas » más populares del mundo por su actividad diurna (a diferencia de hámsters nocturnos), la naturaleza sociable, la facilidad de manejo y el aspecto carismático: pequeño cuerpo marrón-arena, grandes ojos negros, larga cola poblada con penacho terminal, capacidad de erguirse sobre las patas posteriores para escudriñar el ambiente. Vive en colonias sociales matriarcales y necesita absolutamente compañeros de su propia especie (nunca mantener solo). Importado en Europa y América del Norte desde los años 50 como animal de laboratorio, hoy está extendido en todo el mundo como mascota doméstica.

Clasificación y categoría

El Gerbo de Mongolia pertenece al orden Rodentia, familia Muridae, subfamilia Gerbillinae (jerbos), género Meriones. El género comprende más de 17 especies de jerbos distribuidos desde África septentrional hasta Asia central; M. unguiculatus es la especie más conocida y la única significativamente difundida como mascota. La longitud del cuerpo es de 10-12 cm, a la que se añade una cola de 9-11 cm con característico penacho terminal. El peso medio adulto es de 50-130 g (los machos ligeramente más grandes que las hembras). El nombre científico Meriones deriva del griego y hace referencia al guerrero homérico Meríones (Ilíada); unguiculatus significa « con pequeñas garras » (del latín unguis). El primer ejemplar fue llevado a Europa en 1867 por el naturalista Père Armand David, misionero lazarista en China; introducido como mascota doméstica en EE.UU. en 1954 (laboratorios de investigación médica). Existen numerosas variantes de color seleccionadas en los últimos 50 años: agutí (original: marrón-arena con vientre blanco), negro, plata, oro, canela, siamés, pied (bicolor), satín (pelo brillante).

Hábitat y distribución

El hábitat natural del Gerbo de Mongolia está compuesto por estepas semiáridas, desiertos arenosos, praderas de hierbas bajas de Mongolia, China septentrional (Mongolia Interior, Hebei, Shanxi), Rusia suroriental (Transbaikalia). El clima es continental extremo: inviernos muy fríos (-30 °C) y veranos cálidos y secos (35-40 °C). El Gerbo vive en colonias subterráneas de 10-30 individuos en madrigueras complejas con múltiples salidas, cámaras comunes, dormitorios y almacenes de comida. La red de túneles puede extenderse por 10-20 metros de longitud con profundidad hasta 1,5 m.

La población natural es abundante y la especie no se considera amenazada: el estado de conservación está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN. Las amenazas locales en Mongolia incluyen: control agrícola (la especie se considera parásito de algunos cultivos cerealeros), depredación por zorros y rapaces, cambio climático (expansión del desierto). Los Gerbos fueron introducidos como animales de laboratorio desde los años 50 en EE.UU., Europa, Japón, y de animales de laboratorio han pasado a mascotas domésticas desde los años 70. Hoy están extendidos globalmente, con concentraciones en América del Norte, Europa, Australia, Rusia. Prohibidos como mascotas en algunos estados de EE.UU. (California, Hawái) por el riesgo de colonización de hábitats áridos locales (especie potencialmente invasora). En Italia el precio de un Gerbo en tienda especializada es de 10-25 euros, pero es obligatorio comprarlos al menos en pareja (preferiblemente del mismo sexo para evitar reproducción explosiva).

Alimentación

El Gerbo de Mongolia es un omnívoro con tendencia herbívora. La dieta natural comprende: semillas (presa principal: semillas de gramíneas, leguminosas, compuestas), raíces y tubérculos, cortezas, fruta árida, insectos y larvas (raramente, 5-10 % de la dieta), ocasionalmente hojas verdes (raras en el desierto). El sistema digestivo está adaptado a una dieta pobre en agua: el Gerbo obtiene la mayor parte de sus necesidades hídricas de la digestión de las semillas, y puede sobrevivir durante semanas sin beber agua libre. Sin embargo, en cautividad se recomienda proporcionar agua siempre disponible.

La dieta correcta en cautividad debe ser: mezcla específica para gerbos (semillas de girasol, mijo, avena, maíz, leguminosas; nunca conteniendo cereales refinados o azúcar), pellets para gerbos/hámsters (equilibrados, 50 % de la dieta), pequeñas porciones de verduras verdes (lechuga, perejil, apio, brócolis — 2-3 veces a la semana, nunca más del 10 % de la dieta), insectos vivos ocasionales (gusanos de harina, una vez a la semana). Hay que evitar absolutamente: fruta dulce (plátanos, uvas — causa diabetes como en el Degú), cebollas, chocolate, cítricos, nueces saladas. La necesidad diaria es de 5-7 g de comida seca. Los Gerbos son catadores voraces: tienden a llenar las bolsas guanciales (capacidad sorprendente para el tamaño) y esconder la comida para después. Es importante NO sobrealimentarlos: las semillas de girasol son muy grasas y causan obesidad.

Características físicas

El Gerbo de Mongolia tiene un cuerpo rechoncho, compacto, bien proporcionado, con pelo suave y poblado. El color salvaje original es agutí marrón-arena (mezcla de pelos marrones y negros en el dorso que proporcionan mimetismo en el desierto), vientre blanco crema, orejas y cola claras. En cautividad existen numerosas variantes seleccionadas (más de 25): negro, plata, oro, canela, siamés (colorpoint), pied, satín, lila, sapphire. La cabeza es grande en proporción al cuerpo, redondeada, con hocico corto. Los ojos son grandes, negros, salientes — adaptación a la vigilancia diurna en ambientes abiertos. Las orejas son pequeñas, redondas, bien separadas, recubiertas de pelo corto.

La característica más reconocible es la cola: larga 9-11 cm (menos del cuerpo, pero proporcionalmente grande), recubierta de pelo suave (a diferencia de ratas y ratones que tienen cola lampiña-escamosa), con característico « penacho » de pelos más largos en el extremo (en forma de « látigo con pomo »). La cola tiene la capacidad de « deslizamiento de piel »: si se atrapa bruscamente, la piel se desprende fácilmente, dejando al vertebrado expuesto. La cola nunca vuelve a crecer tras esta pérdida traumática de piel. Los incisivos son de color blanco-amarillo (a diferencia del Degú que son anaranjados), de crecimiento continuo. El Gerbo debe tener acceso continuo a materiales para roer (madera de sauce, bloques minerales) para evitar la maloclusión. Las patas anteriores son breves y diestras, las posteriores más largas (para saltar). Una característica única es la presencia de una glándula odorífera en el abdomen (zona de piel desnuda de color amarillo-naranja en los machos, más pequeña en las hembras): se frota sobre objetos y congéneres para marcar territorio (comportamiento del « rolling »).

Curiosidades y comportamiento

El Gerbo de Mongolia es un animal social, diurno-crepuscular, inteligente. Vive en colonias matriarcales de 10-30 individuos con estructura jerárquica compleja: una hembra dominante, varias subordinadas, machos adultos reproductores, prole compartida. La comunicación incluye vocalizaciones agudas (chillidos de alarma, « gorjeos » sociales), golpeteos de las patas posteriores en el suelo (señal de alarma territorial comunicada a través de vibraciones — comportamiento del « thumping » mostrado también por conejos), marcación olfativa a través de la glándula ventral.

Los Gerbos son altamente inteligentes: aprenden a reconocer su propio nombre, muestran comportamientos de exploración activa, pueden ser adiestrados a salir de la jaula cuando se abre la puerta y regresar al llamado. La vida media en cautividad es de 2-4 años (récord 6 años), excepcionalmente buena para un roedor de solo 80 g. En la naturaleza la vida es más breve (1-2 años) por la depredación. La madurez sexual se alcanza a los 2-3 meses. La hembra pare 4-12 crías por camada, hasta 6-7 camadas al año: la fertilidad es explosiva, motivo por el que los Gerbos deben mantenerse en parejas del mismo sexo si no se quiere reproducción.

En el plano científico, los Gerbos son importantes modelos para la investigación sobre: epilepsia (un porcentaje de Gerbos desarrolla naturalmente crisis epilépticas por estrés, modelo único entre los roedores); diabetes y obesidad (sensibles a los azúcares pero menos que el Degú); parasitología (reservorio natural de algunos protozoos como Leishmania, importante para estudios de fármacos antiparasitarios). En EE.UU. los Gerbos se usan en el Mongolian Gerbil Pseudo-Penicillin Test para control de calidad de algunos fármacos. Curiosidad histórica: la introducción del Gerbo como mascota doméstica en EE.UU. fue involuntaria: el Dr. Victor Schwentker (criador de laboratorio de Tumblebrook Farm, New Hampshire) comenzó a vender ejemplares excedentes de sus laboratorios como mascotas a empleados en los años 50; el éxito fue tan explosivo que en 1960 estaban disponibles en todas las tiendas de animales. Prohibidos en algunos estados de EE.UU. (California, Hawái) por temor a la colonización: el clima de estas regiones es demasiado similar al Gobi mongol, y fugas podrían establecer poblaciones invasoras.