Schnappschildkröte

Die Schnappschildkröte (Chelydra serpentina), englisch „common snapping turtle", ist die große Süßwasserschildkröte Nordamerikas und zählt zu den auffälligsten Reptilien seiner Teiche und Flüsse. Berühmt für:

• Ihren blitzschnellen Biss: der lange bewegliche Hals schnellt überraschend schnell vor, und die hakigen Kiefer packen die Beute fest
• Ihr urzeitliches Aussehen: großer Kopf, robuster, oft algenbedeckter Panzer und ein langer Schwanz mit gezacktem Kamm
• Ihr doppeltes Wesen: scheu und friedlich im Wasser, aber kampflustig und defensiv an Land
• Den Lauerjäger: verbringt viel Zeit reglos am Grund, halb im Schlamm vergraben
• Den Aasverwerter der Gewässer: ein Allesfresser, der das Wasser von Kadavern reinigt
• Ihre Langlebigkeit: sie kann Jahrzehnte leben, oft über 40 Jahre

IUCN-Status: Nicht gefährdet (LC), mit großen, weit verbreiteten Beständen. Ein nordamerikanisches Reptil par excellence — es teilt die Süßwasserlebensräume weiter Teile des Kontinents, dieselben Wälder und Feuchtgebiete wie Wildtruthuhn, Kojote und Rotluchs — und spielt als Räuber wie Aasfresser eine ökologische Schlüsselrolle.

Klassifikation und Kategorie

Ordnung Testudines (Schildkröten), Familie Chelydridae, Gattung Chelydra. Sie ist die am weitesten verbreitete und bekannteste Art der Schnappschildkröten-Familie. Nicht zu verwechseln mit einem größeren, selteneren Verwandten: die Schnappschildkröte (Chelydra serpentina) hat einen glatteren Panzer, einen sehr beweglichen Hals und ist weit verbreitet; die Geierschildkröte (Macrochelys temminckii) ist eine andere, noch größere Gattung mit drei stacheligen Kämmen und einem wurmförmigen Zungen-„Köder", der Fische direkt ins Maul lockt. Etymologie: „Chelydra" griechisch für Wasserschildkröten; „serpentina" lateinisch „schlangenartig", für den langen beweglichen Hals und den spitz zulaufenden Schwanz. Parameter: Panzer 25-47 cm. Gewicht 4,5-16 kg in der Natur (über 30 kg bei gut gefütterten Tieren in Gefangenschaft). Schwanz lang, mit gezacktem Rückenkamm. Lebensdauer 30-45 Jahre (Schätzungen über 100). Das Weibchen wird spät reif und wandert an Land, um 20-40 kugelige Eier in eine Grube im Sandboden zu legen; das Geschlecht der Jungen hängt von der Bruttemperatur ab.

Lebensraum und Verbreitung

Die Schnappschildkröte hat ein riesiges nordamerikanisches Areal: vom Südosten Kanadas durch die gesamten östlichen und zentralen USA östlich der Rocky Mountains bis zum Golf von Mexiko, mit verwandten Beständen Richtung Mittelamerika. Bevorzugte Lebensräume — fast alle stehenden oder langsamen Süßgewässer: Teiche, Tümpel und Sümpfe (schlammiger Grund zum Eingraben), langsame Flüsse und Bäche, Kanäle und Feuchtgebiete sowie gelegentlich Brackwasser. Sie bevorzugt Gewässer mit weichem Grund und reicher Vegetation. Sie verbringt fast ihr ganzes Leben im Wasser: anders als viele Schildkröten sonnt sie sich selten auf Baumstämmen, sondern „wärmt sich" treibend knapp unter der Oberfläche. Im Winter geht sie in kalten Regionen am Grund unter dem Eis in Brumation und nimmt etwas Sauerstoff aus dem Wasser über Haut und Schleimhäute auf. IUCN: Nicht gefährdet; eine häufige, anpassungsfähige Art, deren Hauptgefahren lokal sind — Straßenmortalität der Weibchen auf Nistplatzsuche, Verlust von Feuchtgebieten und Sammeln.

Ernährung

Opportunistischer Allesfresser und Aasverwerter mit sehr abwechslungsreicher Kost: Fische, Frösche, Kaulquappen und Wasserwirbellose; Aas (wichtige „Putzkolonne" der Süßgewässer); Wasserpflanzen (bedeutender pflanzlicher Anteil); und größere, unerwartete Beute (kleine Schlangen, Wasservögel, Nestlinge und gelegentlich kleine Säuger im Wasser). Strategien: der Hinterhalt (reglos am Grund, getarnt und halb vergraben, dann blitzschnelles Vorschnellen des langen Halses); die aktive Suche (Abgehen des Grundes); und der kräftige Schnabel (hakige Hornkiefer, die glitschige Fische greifen und Stücke vom Aas reißen). Trotz ihres Rufs als gefräßige Jägerin beruht ihr Erfolg stark auf Opportunismus und Aasverwertung. Sie ist ein wichtiges Rad im Nahrungsnetz nordamerikanischer Teiche.

Körperliche Merkmale

Ein massiges, fast urzeitlich wirkendes Tier. Robuster Panzer, braun bis schwärzlich, bei Adulten mit drei schwachen Kielen, oft algenbedeckt zur Tarnung. Kleiner, kreuzförmiger Bauchpanzer (Plastron), der nur einen Teil des Körpers deckt: deshalb kann sie sich nicht vollständig zurückziehen — daher die aktive Verteidigung außerhalb des Wassers. Großer Kopf mit kräftigen hakigen Kiefern; langer, muskulöser, sehr beweglicher Hals, der fast die hinteren Flanken erreicht (Vorsicht beim Hochheben „von hinten"!); langer Schwanz mit gezacktem Höckerkamm (daher serpentina); kräftige Gliedmaßen mit starken Krallen. Leistung: blitzschnelle Halsattacke (Verteidigung und Jagdwaffe); langes Luftanhalten (Sauerstoffaufnahme über Haut und Schleimhäute); Tarnung (algenbedeckter Panzer); langsamer Gang an Land, aber verblüffend schneller Kopfschlag.

Verhalten und Wissenswertes

Ein einzelgängerisches, überwiegend wasserlebendes Tier mit ganz unterschiedlichem Verhalten im und außerhalb des Wassers. Im Wasser scheu und ruhig: gestört flieht sie oder versteckt sich im Schlamm und ist für Schwimmer praktisch harmlos. An Land jedoch — wohin die Weibchen zum Eierlegen ziehen — wird sie defensiv und kann entschlossen zuschnappen, da ihr kleiner Bauchpanzer keinen Schutz bietet. Wissenswertes: der „schlangenartige" Hals (so lang und beweglich, dass er die hinteren Flanken erreicht — klassischer Fehler, sie „von hinten" zu heben). Der Biss (Mythos und Realität) (die Bisskraft ist nicht außergewöhnlich, nicht einmal größer als die des Menschen, doch der scharfe Hakenschnabel und der schnelle Halsschlag können ernste Verletzungen verursachen; die Aggression an Land ist rein defensiv). Die Verwandte mit dem Köder (die Geierschildkröte Macrochelys lockt Fische mit einem wurmförmigen Zungenfortsatz). Die Winteratmung (Brumation unter Eis, Sauerstoff über die Haut). Die gefährliche Querung (Straßenmortalität der Weibchen auf dem Weg zu Nistplätzen). Die Langlebigkeit (oft über 40 Jahre, mitunter nahe einem Jahrhundert).