Ardilla terrestre del Cabo

La Ardilla terrestre del Cabo (Xerus inauris), « Cape ground squirrel » en inglés, es uno de los roedores más característicos de las sabanas áridas del sur de África: una ardilla terrícola, social e infatigable, célebre por usar su cola como sombrilla. Famosa por:

• La cola-parasol: mantiene su gran cola tupida levantada sobre el lomo para resguardarse del sol
• La vida en el suelo: a diferencia de las ardillas arborícolas, vive y excava en el suelo
• La raya blanca del flanco: una banda clara a lo largo de cada lado del cuerpo
• La sociabilidad: vive en colonias cooperativas en extensos sistemas de madrigueras
• El comportamiento de centinela: se yergue sobre las patas traseras para otear peligros
• La convivencia: a menudo comparte sus madrigueras con suricatas y mangostas

Estado UICN: Preocupación Menor (LC). Entra en el portal entre los esciúridos, junto al Perrito de las praderas, el Suslic y la Ardilla listada: comparte con ellos la vida « en el suelo » y colonial de las ardillas terrestres, aquí representada por una especie perfectamente adaptada al desierto africano.

Clasificación y categoría

Orden Rodentia, familia Sciuridae (las ardillas), en el grupo de las ardillas terrestres africanas (subfamilia Xerinae). La especie es Xerus inauris. En el portal se ubica entre los esciúridos (ardillas terrestres y afines). Conviene distinguirla: las ardillas arborícolas (ardilla roja o de Finlayson, presentes) — viven en los árboles, mientras la del Cabo es estrictamente terrícola; el Perrito de las praderas y el Suslic (presentes) — otros esciúridos terrestres y coloniales, de otros continentes; las suricatas y mangostas — comparten a menudo el hábitat y las madrigueras, pero NO son roedores (pequeños carnívoros). La combinación cuerpo arena con raya blanca + gran cola tupida en parasol + vida terrestre colonial en el sur de África es su « documento de identidad ». Etimología: « Xerus » viene del griego y evoca el medio « seco »; « inauris » remite a la oreja; « del Cabo » a la región sudafricana. Parámetros: Longitud cuerpo unos 20-25 cm, más una cola casi igual de larga. Peso unos 500-700 g. Aspecto cuerpo esbelto y arena, cola ancha y tupida « en abanico ». Longevidad: unos años en la naturaleza. Reproducción: ligada a la vida colonial; las crías nacen y crecen a salvo en las madrigueras.

Hábitat y distribución

Roedor típicamente africano y árido: área en el sur de África — Sudáfrica, Botsuana, Namibia y zonas vecinas, con el Kalahari como medio emblemático. Hábitats preferidos — medios abiertos, secos, de suelo apto para excavar: sabanas áridas y semidesiertos; pastizales secos, estepas y zonas de matorral; suelos arenosos y duros para construir las madrigueras. Animal diurno, terrícola y muy social: vive en colonias que ocupan amplias redes de madrigueras subterráneas, donde los grupos (en general hembras con crías) hallan refugio del calor, del frío nocturno y de los depredadores. Las madrigueras ofrecen un microclima estable, valioso bajo temperaturas extremas. De día, las ardillas salen a forrajear cerca, siempre vigilantes, y vuelven rápido bajo tierra al menor peligro. La excavación y la vida colonial están en el centro de su supervivencia en el desierto. UICN: Preocupación Menor. Común y extendida, con un papel ecológico importante: sus madrigueras también las usan otros animales.

Alimentación

Sobre todo herbívora, con dieta adaptada a los medios áridos. Come bulbos, raíces y tubérculos (valiosas reservas de agua y nutrientes en el desierto), semillas, hierbas y brotes, y ocasionalmente insectos. Hábitos: el forrajeo diurno (cerca de los refugios); la excavación (sus fuertes uñas desentierran bulbos y raíces); la eficiencia hídrica (obtiene la mayor parte del agua de la comida). Al alimentarse en buena parte de bulbos y partes subterráneas de las plantas, consigue comida y agua incluso en un medio pobre y seco, aprovechando lo que hay bajo la superficie.

Características físicas

Ardilla terrestre de aspecto esbelto, célebre por su cola. La cola — el rasgo distintivo: grande, tupida y aplanada « en abanico », moteada de oscuro y claro; usada como parasol (levantada y curvada sobre el lomo para dar sombra); también con función de señalización en la colonia. El cuerpo y el manto: pelo corto color arena, mimético; una característica raya blanca a lo largo de cada flanco; partes inferiores claras. Las adaptaciones: patas robustas con fuertes uñas de excavadora; capacidad de erguirse sobre las patas traseras, como centinela; buena tolerancia al calor, gracias al comportamiento (parasol, madrigueras) más que a rasgos físicos particulares.

Comportamiento y curiosidades

Animal diurno, social y cooperativo, cuya vida gira en torno a la colonia y al medio desértico extremo. Conocido sobre todo por un comportamiento tan simple como ingenioso: el uso de su cola como sombrilla. Curiosidades: la cola-sombrilla (levantada y curvada sobre la cabeza para darse sombra mientras forrajea). La vida en colonia (grupos de hembras y crías en amplias madrigueras; bandas de machos; cooperación y vigilancia compartida). Los « compañeros de piso » del desierto (comparte a menudo sus madrigueras con suricatas y mangostas amarillas, en beneficio mutuo). La centinela erguida (de pie sobre las patas traseras para otear rapaces y serpientes). El animal que no hiberna (clima cálido, activo todo el año; su reto es el calor, no el frío). El « ingeniero » excavador (sus redes de madrigueras albergan a muchos otros animales).