Ardilla Gris

La Ardilla Gris (Sciurus carolinensis), « eastern gray squirrel » en inglés, es una ardilla arborícola del este de Norteamérica convertida en uno de los ejemplos más conocidos de especie invasora exitosa. Famosa por:

• El rostro familiar de los parques: común y confiada, es la ardilla que se ve saltar entre los árboles de ciudades y jardines
• La invasora de Europa: introducida por el hombre, hoy es una especie invasora en Italia, Gran Bretaña e Irlanda, donde amenaza a la ardilla roja nativa
• El tamaño y la adaptabilidad: mayor y más generalista que la ardilla roja, la vence en la competencia por el alimento
• La acumuladora de bellotas: esconde miles de semillas en el suelo, olvida muchas — y así planta árboles
• La actividad todo el año: no hiberna y sigue activa en invierno, viviendo de sus reservas escondidas
• La « portadora sana » de un virus: difunde un virus inofensivo para ella pero letal para la ardilla roja

Estado UICN: Preocupación Menor (LC) en su área de origen, donde es abundante. Fuera de ella, la historia es distinta: es la « rival » que, en Italia y las islas británicas, hace retroceder a la Ardilla Roja nativa, ya presente en este portal. Nativa e invasora, las dos especies son el caso de estudio del conflicto entre fauna autóctona y especies introducidas.

Clasificación y categoría

Orden Rodentia, familia Sciuridae (ardillas, marmotas, perritos de las praderas, ardillas listadas), género Sciurus — el de las ardillas arborícolas « típicas », como la ardilla roja euroasiática (Sciurus vulgaris). Es esencial distinguirla de esa ardilla roja con la que está en conflicto: la ardilla gris es mayor y más robusta, gris (a veces con tonos pardos) y de vientre claro, y sin pinceles en las orejas; la ardilla roja es más pequeña y esbelta, rojiza, y en invierno luce vistosos pinceles auriculares. Hay formas de color: individuos melánicos (negros) son comunes en algunas zonas, y más raramente aparecen individuos blancos. Etimología: « Sciurus » del griego skiouros, « el que se da sombra con la cola »; « carolinensis » de las Carolinas, en EE. UU. Parámetros: Cuerpo 23-30 cm. Cola 19-25 cm (tupida, en penacho). Peso 400-700 g (más pesada que la ardilla roja). Longevidad a menudo pocos años, hasta 6-12 (~20 en cautividad). Reproducción muy prolífica: 1-2 camadas al año de 2-4 crías, criadas en nidos de hojas (dreys) o cavidades.

Hábitat y distribución

La Ardilla Gris tiene un área nativa y otra, cada vez mayor, de introducción: nativa del este de Norteamérica (del sureste de Canadá al este de EE. UU.); introducida en Gran Bretaña e Irlanda (donde ya domina), Italia (Piamonte, Lombardía, Liguria, en expansión) y otras zonas. Hábitats preferidos — dondequiera que haya árboles: bosques caducifolios y mixtos maduros ricos en bellotas, nueces y hayucos; parques urbanos, jardines y avenidas arboladas (se adapta muy bien a la ciudad); y bosques, huertos y campiñas arboladas. Su gran adaptabilidad es también el secreto de su éxito como invasora. Diurna y arborícola, baja a menudo al suelo. UICN: Preocupación Menor. Pero: donde es nativa, sin problema; donde es introducida, es una especie exótica invasora (incluida en la lista de la UE), objeto de programas de control.

Alimentación

Omnívora con fuerte preferencia por las semillas, de dieta variada y estacional: bellotas, nueces, hayucos y semillas (la base, sobre todo en otoño); yemas, flores y cortezas (importantes a fines de invierno y en primavera); frutos y setas; y de vez en cuando insectos, huevos y polluelos. Estrategias: el almacenamiento « disperso » (scatter-hoarding: esconde semillas sueltas en miles de escondrijos dispersos, recuperados por memoria y olfato); la actividad invernal (al no hibernar, depende de estas reservas); y la flexibilidad. Parte de las semillas olvidadas germina: es una dispersora de robles — pero esa eficiencia con las bellotas explica en parte que desplace a la ardilla roja.

Características físicas

Ardilla arborícola robusta de cola espectacular. Pelaje sobre todo gris, a menudo con tonos pardos o rojizos en el dorso y las patas, vientre blanco o claro; formas negras (melánicas) comunes por zonas, formas blancas raras; pelo denso, muda dos veces al año. Cuerpo: larga cola tupida en penacho (equilibrio, « paracaídas », manta, comunicación); orejas redondeadas sin pinceles (a diferencia de la ardilla roja); patas traseras potentes y garras afiladas; grandes ojos laterales. Rendimiento: escalada y saltos acrobáticos (cabeza abajo en los troncos, de rama en rama); memoria espacial y olfato (para recuperar los escondrijos); agilidad en el suelo; y adaptabilidad (su verdadera arma).

Comportamiento y curiosidades

Animal diurno, activo y adaptable, a menudo solitario pero tolerante donde abunda el alimento. Construye nidos de hojas (dreys) o usa cavidades, y está activa todo el año. Su confianza con el hombre la hace uno de los animales salvajes más fáciles de observar en los parques. Curiosidades: la memoria de las bellotas (scatter-hoarding; finge enterrar una semilla si se siente observada; las olvidadas plantan robles). La invasora exitosa (introducida fuera de su área en los siglos XIX-XX, se expande y reemplaza a la ardilla roja). La « guerra » involuntaria a la ardilla roja (competencia por el alimento y virus de la viruela de la ardilla, letal para la roja pero no para la gris). El caso italiano (introducciones en el siglo XX, expansión, programas de control debatidos). Formas negras y blancas (melánicas comunes, blancas raras). La cola multiusos (balancín, paracaídas, manta, paraguas, señal).