Boa Esmeralda

La Boa Esmeralda (Corallus caninus), « emerald tree boa » en inglés, es una de las serpientes arborícolas más espectaculares de la selva amazónica. Famosa por:

• El verde esmeralda brillante: una librea verde intenso recorrida por manchas y zigzags blancos (« rayos ») en el dorso, con el vientre amarillo
• Una pose de reposo inconfundible: se enrolla en espiras ordenadas y simétricas alrededor de una rama horizontal, con la cabeza en el centro
• Dientes delanteros larguísimos: entre los más largos (en proporción) de las serpientes no venenosas, ideales para sujetar presas con plumas
• Fosetas termosensibles: profundas fosetas en los labios que detectan el calor de las presas de sangre caliente, incluso en la oscuridad
• Un cambio de color de joven: las crías nacen rojizas o naranjas y se vuelven verdes al crecer
• Su parecido con la pitón verde: casi idéntica a la pitón arborícola verde australiana, sin ser pariente

Estado UICN: Preocupación Menor (LC) (Apéndice II de CITES). Nocturna, arborícola y no venenosa, es el depredador al acecho del dosel amazónico: completa idealmente el « piso alto » del bosque neotropical junto a otros habitantes de las ramas ya presentes en este portal — el felino Margay, el puercoespín Coendú y el ave nocturna Nictibio común.

Clasificación y categoría

Orden Squamata, suborden Serpentes, familia Boidae (las boas) — como la Boa constrictora y la Anaconda. Es, pues, una boa constrictora no venenosa, pero especializada en la vida arborícola. Una comparación fascinante es con la pitón verde (Morelia viridis) de Australia y Nueva Guinea: las dos especies son casi idénticas en aspecto (verdes, arborícolas, la misma pose enrollada en la rama) y costumbres, pero viven en continentes distintos y no son parientes cercanas — la boa esmeralda es una boa americana, la pitón verde una pitón australasiática. Es uno de los casos más célebres de evolución convergente entre reptiles. Etimología: « Corallus » evoca el coral; « caninus » alude a los largos dientes delanteros en forma de colmillos, que recuerdan los caninos de un perro. Una especie afín del alto Amazonas, antes confundida, hoy se distingue a menudo como Corallus batesii. Parámetros: Longitud 1,5-2 m (hasta ~2,2 m). Peso ~1-1,5 kg. Cuerpo robusto pero comprimido lateralmente. Longevidad 15-20 años (más en cautividad). Ovovivípara — no pone huevos, sino que pare crías ya formadas (a menudo varias, hasta una veintena), nacidas rojizas o naranjas.

Hábitat y distribución

La Boa Esmeralda está ligada a las selvas pluviales de la cuenca amazónica, en el norte de Sudamérica: cuenca del Amazonas y regiones vecinas — norte de Brasil, Venezuela, Colombia, las Guayanas, y partes de Perú, Ecuador y Bolivia. Hábitats preferidos: selva tropical de tierras bajas (su medio de elección, llena de ramas); y bosques húmedos y zonas arboladas a lo largo de los cursos de agua. Especie casi exclusivamente arborícola: pasa su vida entre las ramas, donde caza, descansa y se reproduce, bajando al suelo muy rara vez. Nocturna y solitaria. De día reposa enrollada en espiras ordenadas sobre una rama horizontal, inmóvil y bien camuflada entre el follaje verde; de noche se activa para cazar. UICN: Preocupación Menor. Aún extendida en las vastas selvas amazónicas; las amenazas principales son la deforestación y la captura para el comercio de animales exóticos (CITES, Apéndice II).

Alimentación

Depredador al acecho no venenoso que mata por constricción: pequeños mamíferos (sobre todo roedores arborícolas, la base); aves (atrapadas entre las ramas; los largos dientes delanteros ayudan a sujetarlas pese a las plumas); y lagartos y otros pequeños vertebrados (a veces, sobre todo de joven). Estrategias: el acecho en « J » (ancla su cola prensil a una rama y deja colgar la parte delantera del cuerpo en S o anzuelo, lista para golpear hacia abajo); el « radar » térmico (las fosetas labiales detectan el calor de un mamífero o ave de paso en la oscuridad, permitiendo golpear con precisión); y la constricción (tras sujetar la presa con los dientes, la envuelve y la asfixia con sus espiras antes de tragarla entera). Sus dientes delanteros desmesurados (de ahí caninus) no sirven para inyectar veneno — no lo tiene — sino para clavarse a fondo en la presa y retenerla, sobre todo aves con plumas, en los primeros instantes decisivos del ataque.

Características físicas

Serpiente espléndida e inconfundible, perfectamente diseñada para la vida en los árboles. Librea verde esmeralda brillante en dorso y flancos; manchas y barras blancas o crema irregulares a lo largo del dorso, a menudo unidas en un zigzag « rayo »; vientre amarillo; las crías nacen rojo ladrillo o naranja y viran poco a poco al verde. Adaptaciones: cuerpo comprimido lateralmente (drapeado estable sobre las ramas); cola prensil robusta (anclaje en el acecho y los desplazamientos); cabeza grande y bien diferenciada del cuello, con ojos grandes; dientes delanteros muy largos (entre los más desarrollados de las serpientes no venenosas); y fosetas labiales termosensibles (profundas y numerosas, para « ver » el calor). Rendimiento: camuflaje (el verde la hace casi invisible); agarre excepcional en las ramas; ataque fulminante hacia abajo; y sentido térmico (caza eficazmente incluso en la oscuridad total).

Comportamiento y curiosidades

Animal nocturno, solitario y tranquilo, cuyas armas principales son la inmovilidad y el camuflaje. Pasa gran parte del día enrollada en su rama, perfectamente fundida con la vegetación, y solo se anima tras el anochecer. Aunque no es venenosa, si se la molesta puede morder con fuerza, y sus largos dientes infligen heridas dolorosas. Curiosidades: las espiras perfectas (pose enrollada ordenada y simétrica, cabeza en el centro: estabilidad y lista para golpear hacia abajo). Los dientes « de perro » (caninus: dientes delanteros muy largos para sujetar presas con plumas, sin veneno). El « radar infrarrojo » (fosetas termosensibles para « ver » el calor en la oscuridad). El gemelo australiano (evolución convergente con la pitón verde: mismo verde, misma pose, mismas costumbres, sin parentesco). Los bebés rojos (nacidos rojo ladrillo o naranja, viran al verde al crecer). El nacimiento de crías vivas (ovovivípara: pare crías ya formadas).