Castor Americano

El Castor Americano (Castor canadensis), « American beaver » en inglés, es el mayor roedor de Norteamérica (el segundo del mundo tras el capibara) y uno de los pocos animales capaces de transformar el ambiente como lo hace el hombre. Famoso por:

• El ingeniero de los ecosistemas: construye presas que cierran los cursos de agua, creando estanques y humedales de fauna riquísima
• Las presas y las cabañas: barreras de ramas y barro, y refugios en cúpula con entradas subacuáticas
• La cola en pala: plana, ancha y escamosa, para nadar, equilibrarse, almacenar grasa y — golpeándola en el agua — dar la alarma
• Los dientes naranjas: incisivos de crecimiento continuo, reforzados con hierro, con los que derriba árboles enteros
• Una vida semiacuática: perfectamente adaptado a nadar y bucear
• El símbolo de Canadá: animal nacional, representado en la moneda de 5 centavos

Estado UICN: Preocupación Menor (LC): antaño diezmado por la caza por la piel, hoy de nuevo abundante. Es el « primo » americano del Castor Europeo ya presente en este portal: dos especies casi idénticas que, a ambos lados del Atlántico, cumplen el mismo papel crucial de creadores de humedales.

Clasificación y categoría

Orden Rodentia, familia Castoridae (los castores), género Castor. Solo existen dos especies de castor en el mundo, y ambas están en este portal: el Castor Americano (Castor canadensis) de Norteamérica, y el Castor Europeo (Castor fiber), el gemelo euroasiático. Las dos son casi indistinguibles a la vista, pero no pueden hibridarse: tienen distinto número de cromosomas (40 el americano, 48 el europeo). No confundir tampoco con el coipo (Nutria, roedor sudamericano semiacuático, pero de cola redonda, no plana) ni con la rata almizclera. Etimología: « Castor » nombre latino y griego del castor; « canadensis » de Canadá; ligado también al castóreo, la célebre secreción glandular. Parámetros: Cuerpo 74-90 cm. Cola 25-35 cm (plana, ancha, escamosa). Peso 11-30 kg (~16-20 kg de media). Longevidad ~10-15 años (hasta más de 20). Reproducción: monógamo; la pareja forma una colonia familiar; gestación ~105-110 días; camadas de 2-4 crías, nacidas con pelo y los ojos abiertos.

Hábitat y distribución

El Castor Americano ocupa gran parte de Norteamérica: de Alaska y Canadá, a través de casi todos los EE. UU., hasta el norte de México; introducido también en otros lugares (Patagonia, donde se ha vuelto invasor). Hábitats preferidos — siempre ligados al agua dulce: ríos, arroyos, lagos y estanques rodeados de bosque; humedales y marismas boscosas, a menudo creados por sus propias presas; prefiere las orillas ricas en árboles de madera blanda (álamos, sauces, abedules, temblones). El castor no se limita a habitar su medio: lo construye. Al represar los cursos de agua, inunda zonas boscosas y crea estanques profundos y tranquilos, ideales para proteger la entrada subacuática de su cabaña. Sobre todo nocturno y crepuscular, no hiberna y sigue activo todo el invierno, incluso bajo el hielo. UICN: Preocupación Menor. Tras ser cazado casi hasta la extinción por su valiosa piel (un comercio que guio la exploración de Norteamérica), gracias a la protección y las reintroducciones ha vuelto a ser común.

Alimentación

Herbívoro estrictamente vegetariano, ligado sobre todo a los árboles: corteza y cámbium (la capa viva bajo la corteza) de árboles de madera blanda (temblón, sauce, álamo, abedul); ramitas, yemas y hojas; plantas acuáticas, raíces y tubérculos (sobre todo en verano). Estrategias: el derribo de árboles (con sus potentes incisivos roe el tronco en torno hasta tumbarlo); la despensa subacuática (en otoño amontona en el fondo del estanque, junto a la cabaña, un gran depósito de ramas, del que tira en invierno bajo el hielo); y la cecotrofia. Al derribar árboles y construir presas, el castor modifica profundamente el ambiente: es un « ingeniero » del ecosistema más que un mero consumidor.

Características físicas

Gran roedor rechoncho, perfectamente adaptado a la vida acuática. Adaptaciones al agua: cola plana, ancha y escamosa « en pala » (timón y aleta, trípode en tierra, reserva de grasa, y « golpeador » de alarma en el agua); patas traseras palmeadas; patas delanteras hábiles y prensiles; pelaje espeso e impermeable; membrana nictitante transparente (« tercer párpado ») para ver bajo el agua, fosas nasales y orejas cerrables, y labios que se cierran tras los incisivos para roer sumergido. Los dientes: grandes incisivos naranjas (esmalte reforzado con hierro, muy duros), de crecimiento continuo. Rendimiento: nado y buceo (varios minutos bajo el agua); construcción (ramas, piedras y barro); corte de madera (derriba árboles de buen diámetro); torpeza en tierra (lento en el suelo, agilísimo en el agua).

Comportamiento y curiosidades

Animal social, familiar y trabajador infatigable. Vive en colonias (pareja reproductora monógama y duradera + crías de una o dos generaciones) que mantienen juntas presas y cabaña. Marca su territorio con montículos de barro impregnados de castóreo. Curiosidades: el « ingeniero de los ecosistemas » (sus presas crean humedales, oasis de biodiversidad que reducen crecidas, contrarrestan la sequía y recargan los acuíferos; de ahí su reintroducción como « aliado »). La cola multiusos (timón, trípode, reserva de grasa, « golpeador » de alarma). Los dientes que no dejan de crecer (naranjas por el esmalte ferroso, verdaderos « cinceles »). La cabaña de entrada secreta (cúpula con cámara seca y entradas subacuáticas, casi inexpugnable). El castóreo (secreción olorosa, antaño codiciada en perfumería). La caza que hizo historia (la piel de castor guio la exploración de Norteamérica y casi lo extingue).