Castor du Canada

Le Castor du Canada (Castor canadensis), « American beaver » en anglais, est le plus grand rongeur d'Amérique du Nord (le deuxième au monde après le capybara) et l'un des rares animaux capables de transformer leur environnement comme le fait l'homme. Célèbre pour :

• L'ingénieur des écosystèmes : il construit des barrages qui obstruent les cours d'eau, créant étangs et zones humides à la faune très riche
• Les barrages et les huttes : barrières de branches et de boue, et abris en dôme à entrées subaquatiques, ses œuvres inimitables
• La queue en pagaie : plate, large et écailleuse, pour nager, s'équilibrer, stocker de la graisse et — frappée sur l'eau — donner l'alarme
• Les dents orange : incisives à croissance continue, renforcées de fer, avec lesquelles il abat des arbres entiers
• Une vie semi-aquatique : parfaitement adapté à nager et plonger
• Le symbole du Canada : animal national, figuré sur la pièce de 5 cents

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC) : jadis décimé par la chasse à la fourrure, il est de nouveau abondant. C'est le « cousin » américain du Castor d'Europe déjà présent dans ce portail : deux espèces presque identiques qui, de part et d'autre de l'Atlantique, jouent le même rôle crucial de créateurs de zones humides.

Classification et catégorie

Ordre Rodentia, famille Castoridae (les castors), genre Castor. Il n'existe que deux espèces de castor au monde, et toutes deux sont dans ce portail : le Castor du Canada (Castor canadensis) d'Amérique du Nord, et le Castor d'Europe (Castor fiber), le jumeau eurasien. Les deux sont presque indiscernables à l'œil, mais ne peuvent s'hybrider : nombre de chromosomes différent (40 pour l'américain, 48 pour l'européen). À ne pas confondre non plus avec le ragondin (Nutria, rongeur sud-américain semi-aquatique, mais à queue ronde, non plate) ni le rat musqué. Étymologie : « Castor » nom latin et grec du castor ; « canadensis » du Canada ; lié aussi au castoréum, la célèbre sécrétion glandulaire. Paramètres : Corps 74-90 cm. Queue 25-35 cm (plate, large, écailleuse). Poids 11-30 kg (~16-20 kg en moyenne). Longévité ~10-15 ans (jusqu'à plus de 20). Reproduction : monogame ; la paire forme une colonie familiale ; gestation ~105-110 jours ; portées de 2-4 petits, nés poilus et les yeux ouverts.

Habitat et distribution

Le Castor du Canada occupe une grande partie de l'Amérique du Nord : de l'Alaska et du Canada, à travers presque tous les États-Unis, jusqu'au nord du Mexique ; introduit ailleurs aussi (en Patagonie, où il est devenu invasif). Habitats préférés — toujours liés à l'eau douce : rivières, ruisseaux, lacs et étangs entourés de bois ; zones humides et marais boisés, souvent créés par ses propres barrages ; il préfère les rives riches en arbres à bois tendre (peupliers, saules, bouleaux, trembles). Le castor ne se contente pas d'habiter son milieu : il le construit. En barrant les cours d'eau, il inonde des zones boisées et crée des étangs profonds et calmes, idéaux pour protéger l'entrée subaquatique de sa hutte. Surtout nocturne et crépusculaire, il n'hiberne pas et reste actif tout l'hiver, même sous la glace. UICN : Préoccupation Mineure. Après avoir été chassé presque jusqu'à l'extinction pour sa fourrure (un commerce qui a guidé l'exploration de l'Amérique du Nord), il est redevenu commun grâce à la protection et aux réintroductions.

Alimentation

Herbivore strictement végétarien, lié surtout aux arbres : écorce et cambium (la couche vivante sous l'écorce) d'arbres à bois tendre (tremble, saule, peuplier, bouleau) ; rameaux, bourgeons et feuilles ; plantes aquatiques, racines et tubercules (surtout en été). Stratégies : l'abattage des arbres (de ses puissantes incisives, il ronge le tronc tout autour jusqu'à la chute) ; le garde-manger subaquatique (en automne, il entasse au fond de l'étang, près de la hutte, un grand stock de branches, où il puise l'hiver sous la glace) ; et la cæcotrophie. En abattant des arbres et en construisant des barrages, le castor modifie profondément l'environnement : c'est un « ingénieur » de l'écosystème plus qu'un simple consommateur.

Caractéristiques physiques

Grand rongeur trapu, parfaitement adapté à la vie aquatique. Adaptations à l'eau : queue plate, large et écailleuse « en pagaie » (gouvernail et nageoire, trépied à terre, réserve de graisse, et « battoir » d'alarme sur l'eau) ; pattes arrière palmées ; pattes avant habiles et préhensiles ; fourrure épaisse et imperméable ; membrane nictitante transparente (« troisième paupière ») pour voir sous l'eau, narines et oreilles fermables, et lèvres se fermant derrière les incisives pour ronger immergé. Les dents : grandes incisives orange (émail renforcé de fer, très dures), à croissance continue. Performances : nage et plongée (plusieurs minutes sous l'eau) ; construction (branches, pierres et boue) ; coupe du bois (abat de gros arbres) ; gaucherie à terre (lent au sol, très agile dans l'eau).

Comportement et curiosités

Animal social, familial et travailleur infatigable. Il vit en colonies (couple reproducteur monogame et durable + jeunes d'une ou deux générations) qui entretiennent ensemble barrages et hutte. Il marque son territoire de monticules de boue imprégnés de castoréum. Curiosités : l'« ingénieur des écosystèmes » (ses barrages créent des zones humides, oasis de biodiversité qui réduisent les crues, contrent la sécheresse et rechargent les nappes ; d'où sa réintroduction comme « allié »). La queue multifonction (gouvernail, trépied, réserve de graisse, « battoir » d'alarme). Les dents qui poussent sans cesse (orange par l'émail ferreux, à croissance continue, vrais « ciseaux »). La hutte à entrée secrète (dôme à chambre sèche et entrées subaquatiques, inexpugnable). Le castoréum (sécrétion odorante, jadis prisée en parfumerie). La chasse qui fit l'histoire (la fourrure de castor a guidé l'exploration de l'Amérique du Nord et failli l'éteindre).