Castor Europeo

El Castor Europeo (Castor fiber) es un gran roedor semiacuático, segundo en tamaño solo al Capibara. Famoso por su capacidad para transformar profundamente el paisaje mediante la construcción de presas y canales, hoy se considera uno de los ingenieros ecológicos más importantes del ecosistema fluvial eurasiático. Su historia reciente es la de una especie llevada al borde de la extinción y luego salvada por una de las mayores operaciones de reintroducción jamás realizadas en Europa.

Clasificación y categoría

El Castor Europeo pertenece al orden Rodentia, familia Castoridae, de la que hoy sólo quedan dos especies vivas: el Castor fiber eurasiático y el Castor canadensis norteamericano, separados por al menos 7-8 millones de años de evolución independiente. Es un mamífero de tamaño notable: la longitud del cuerpo va de 80 a 120 cm, a los que se suma una cola plana y escamosa de 25-40 cm. El peso medio adulto es de 18-30 kg, aunque se han documentado ejemplares de más de 40 kg.

Hábitat y distribución

El hábitat natural del castor está formado por ríos de curso lento, arroyos, lagos y humedales bordeados de bosques de hoja caduca, en particular sauces, álamos, abedules y alisos. Prefiere aguas de al menos 50 cm de profundidad, suficientes para permitirle nadar incluso en invierno bajo el hielo.

Su distribución histórica cubría casi toda Eurasia, desde la Península Ibérica hasta Mongolia. Entre el siglo XVII y comienzos del XX, la caza por la piel, la carne y el castóreo (una secreción glandular utilizada en perfumería y medicina) llevó la especie al borde de la extinción: hacia 1900 sobrevivían quizá sólo 1.200 individuos en cinco poblaciones aisladas (Ródano, Elba, Noruega, Bielorrusia y Siberia occidental). Desde entonces, amplios programas de reintroducción han devuelto el castor a Alemania, Polonia, Países Bajos, Bélgica, Reino Unido, España y — desde 2018 en Friuli y 2021 en Toscana — también a Italia, tras más de 500 años de ausencia. En España, la especie ha reaparecido en el río Ebro y en algunos de sus afluentes a partir de 2003. Hoy el estado de conservación está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN, con una población europea estimada en más de un millón de individuos.

Alimentación

El castor es estrictamente herbívoro. En primavera y verano su dieta se compone mayoritariamente de plantas herbáceas, hojas, flores, frutos y plantas acuáticas; en otoño e invierno pasa al consumo de cortezas, ramas y brotes de árboles de madera blanda, en particular sauces y álamos.

Un castor adulto puede consumir hasta 2 kg de vegetación al día. No come la madera en sí: utiliza las ramas sobre todo por el cámbium, la capa fina y nutritiva situada inmediatamente bajo la corteza. En otoño acumula grandes cantidades de ramas bajo el agua, cerca de la madriguera, creando una reserva alimenticia invernal (food cache) que le permite alimentarse sin salir del refugio incluso cuando el estanque está helado.

Características físicas

El Castor Europeo tiene un cuerpo macizo y robusto, perfectamente adaptado a la vida semiacuática. La piel se compone de una densa capa de borra lanosa impermeable y de pelos de guarda más largos y oscuros, de color que va del castaño al pardo rojizo. Su rasgo más reconocible es la cola plana, ancha y cubierta de escamas, usada como timón en el agua, como contrapeso en tierra, como señal de alarma (golpeada contra el agua produce un chasquido audible a cientos de metros) y como reserva de grasa.

Las patas posteriores son palmeadas; las anteriores muy ágiles, casi como manos, capaces de manipular comida y ramas. Los incisivos son de un naranja brillante gracias al alto contenido de hierro del esmalte, crecen continuamente (rasgo típico de los roedores) y se autoafilan: los superiores desgastan por fricción los inferiores, manteniendo siempre un borde cortante. El castor puede cerrar fosas nasales y oídos bajo el agua y posee una membrana nictitante transparente que protege los ojos durante la inmersión, permaneciendo activo 10-15 minutos sin salir a respirar.

Curiosidades y comportamiento

El castor es un animal monógamo que vive en núcleos familiares formados por la pareja reproductora, las crías del año y los jóvenes del año anterior. Su actividad principal — la construcción de presas de ramas, barro y piedras — no tiene como fin almacenar comida, sino crear un estanque profundo que proteja la entrada de la madriguera (siempre subacuática) y facilite los desplazamientos.

Las presas pueden superar los 100 metros de longitud; la más larga jamás documentada, en Alberta (Canadá), mide más de 850 metros y es visible desde el espacio. El castor construye también canales para transportar leña y cabañas (lodges) de ramas y barro, con entrada subacuática y cámara interna seca. Su actividad ralentiza los cursos de agua, crea humedales, reduce los efectos de las crecidas y aumenta enormemente la biodiversidad local: por este motivo se considera una especie clave (keystone species). La longevidad es de 10-15 años en la naturaleza y hasta 25 en cautividad. Es predominantemente crepuscular y nocturno y se comunica con sus congéneres mediante secreciones olorosas depositadas en pequeños montículos de barro en los límites del territorio.