Europäischer Biber

Der Europäische Biber (Castor fiber) ist ein großes halbaquatisches Nagetier, das nur vom Wasserschwein an Größe übertroffen wird. Berühmt für seine Fähigkeit, durch den Bau von Dämmen und Kanälen Landschaften tiefgreifend zu verändern, gilt er heute als einer der wichtigsten Ökosystem-Ingenieure der eurasischen Flusslandschaften. Seine jüngste Geschichte ist die einer Art, die an den Rand des Aussterbens gebracht und durch eine der größten Wiederansiedlungs-Kampagnen Europas gerettet wurde.

Klassifikation und Kategorie

Der Europäische Biber gehört zur Ordnung der Nagetiere (Rodentia), Familie der Biber (Castoridae), von der heute nur noch zwei lebende Arten existieren: der eurasische Castor fiber und der nordamerikanische Castor canadensis, getrennt durch mindestens 7-8 Millionen Jahre unabhängige Evolution. Es handelt sich um ein ausgesprochen großes Säugetier: Die Körperlänge beträgt 80-120 cm, hinzu kommt ein flacher, beschuppter Schwanz von 25-40 cm. Das durchschnittliche Adultgewicht liegt bei 18-30 kg, dokumentiert wurden auch Exemplare mit über 40 kg.

Lebensraum und Verbreitung

Der natürliche Lebensraum des Bibers besteht aus langsam fließenden Flüssen, Bächen, Seen und Feuchtgebieten, umgeben von Laubwäldern, insbesondere mit Weiden, Pappeln, Birken und Erlen. Er bevorzugt Gewässer von mindestens 50 cm Tiefe, ausreichend, um auch im Winter unter dem Eis schwimmen zu können.

Sein historisches Verbreitungsgebiet umfasste fast ganz Eurasien, von der Iberischen Halbinsel bis zur Mongolei. Zwischen dem 17. und dem frühen 20. Jahrhundert brachte die Jagd auf Pelz, Fleisch und Bibergeil (eine Drüsensekretion, die in Parfümerie und Medizin verwendet wurde) die Art an den Rand des Aussterbens: Um 1900 überlebten vielleicht nur noch 1.200 Tiere in fünf isolierten Populationen (Rhône, Elbe, Norwegen, Belarus und Westsibirien). Seitdem haben groß angelegte Wiederansiedlungsprojekte den Biber nach Deutschland, Polen, in die Niederlande, Belgien, das Vereinigte Königreich, Spanien und — seit 2018 ins Friaul und seit 2021 in die Toskana — auch nach Italien zurückgebracht, nach mehr als 500 Jahren Abwesenheit. Heute wird der Erhaltungszustand von der IUCN als nicht gefährdet (Least Concern, LC) eingestuft, mit einer europäischen Population, die auf über eine Million Individuen geschätzt wird.

Ernährung

Der Biber ist strikt pflanzenfressend. Im Frühjahr und Sommer besteht seine Nahrung überwiegend aus krautigen Pflanzen, Blättern, Blüten, Früchten und Wasserpflanzen; im Herbst und Winter wechselt er zum Verzehr von Rinde, Zweigen und Trieben weichholziger Bäume, vor allem Weiden und Pappeln.

Ein erwachsener Biber kann täglich bis zu 2 kg Pflanzenmaterial verzehren. Er frisst nicht das Holz selbst: Er nutzt Zweige vor allem wegen des Kambiums, der dünnen und nahrhaften Schicht direkt unter der Rinde. Im Herbst legt er große Mengen an Ästen unter Wasser nahe der Burg an und schafft so einen Wintervorrat (food cache), der ihm erlaubt, sich auch bei zugefrorenem Teich zu ernähren, ohne den Unterschlupf zu verlassen.

Körperliche Merkmale

Der Europäische Biber hat einen gedrungenen, kräftigen Körper, perfekt an das halbaquatische Leben angepasst. Das Fell besteht aus einer dichten Schicht wolliger, wasserabweisender Unterwolle und längeren, dunkleren Grannenhaaren in Farben von Kastanien- bis Rotbraun. Sein auffälligstes Merkmal ist der breite, flache, beschuppte Schwanz, der als Steuerruder im Wasser, als Gegengewicht an Land, als Alarmsignal (auf das Wasser geschlagen erzeugt er einen Knall, der Hunderte Meter weit zu hören ist) und als Fettreserve dient.

Die Hinterpfoten sind mit Schwimmhäuten versehen, die Vorderpfoten äußerst geschickt und fast handähnlich, fähig, Nahrung und Zweige zu manipulieren. Die Schneidezähne sind dank des hohen Eisengehalts des Zahnschmelzes leuchtend orange, wachsen kontinuierlich (nagetierspezifisch) und sind selbstschärfend: Die oberen Schneidezähne wetzen durch Reibung die unteren und erhalten so stets eine scharfe Schneide. Der Biber kann Nasenlöcher und Ohren unter Wasser verschließen und besitzt eine durchsichtige Nickhaut, die die Augen beim Tauchen schützt — er bleibt 10-15 Minuten aktiv, ohne aufzutauchen.

Verhalten und Wissenswertes

Der Biber ist ein monogames Tier und lebt in Familienverbänden, bestehend aus dem Zuchtpaar, den Jungen des Jahres und den Jährlingen aus dem Vorjahr. Seine Haupttätigkeit — der Bau von Dämmen aus Ästen, Schlamm und Steinen — dient nicht der Nahrungsvorratshaltung, sondern der Schaffung eines tiefen Teiches, der den (stets unter Wasser gelegenen) Eingang der Burg schützt und Bewegungen erleichtert.

Die Dämme können über 100 Meter lang werden; der längste dokumentierte Damm in Alberta (Kanada) misst über 850 Meter und ist aus dem Weltall sichtbar. Der Biber baut außerdem Kanäle zum Holztransport sowie Burgen aus Ästen und Schlamm mit Unterwassereingang und trockener Innenkammer. Seine Tätigkeit verlangsamt die Fließgewässer, schafft Feuchtgebiete, mildert Hochwasserfolgen und steigert die lokale Biodiversität enorm: Aus diesem Grund gilt er als Schlüsselart (keystone species). Die Lebenserwartung beträgt 10-15 Jahre in der Natur und bis zu 25 in Gefangenschaft. Er ist überwiegend dämmerungs- und nachtaktiv und kommuniziert mit Artgenossen über Duftsekrete, die er auf kleinen Schlammhügeln an den Reviergrenzen absetzt.