Coendú

El Coendú (Coendou prehensilis), también llamado puercoespín prensil o puercoespín arborícola del Brasil, es un puercoespín del Nuevo Mundo que ha conquistado los árboles de los bosques sudamericanos. Famoso por:

• La cola prensil: larga y robusta, funciona como una « quinta extremidad » que se enrolla en las ramas para un agarre seguro
• El puercoespín que vive en los árboles: a diferencia de los puercoespines terrestres del Viejo Mundo, el coendú es un trepador arborícola
• Púas bicolores: cortas y densas, a menudo blanco-amarillentas con puntas oscuras
• La cara graciosa: cabeza rechoncha con gran nariz bulbosa, ojos pequeños y aire curiosamente « tierno »
• Una vida nocturna y lenta: se mueve con calma por el follaje de noche y se esconde de día
• El vegetariano del dosel: come hojas, brotes, frutos y cortezas

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), con poblaciones amplias y extendidas. Comparte las selvas tropicales sudamericanas con otros habitantes del dosel — entre ellos el pequeño felino arborícola Margay — del que es, como herbívoro acorazado de púas, una contraparte bien protegida.

Clasificación y categoría

Orden Rodentia, suborden Hystricomorpha, familia Erethizontidae — los puercoespines del Nuevo Mundo (americanos). No hay que confundirlo con los del Viejo Mundo: los del Nuevo Mundo (Erethizontidae), como el coendú y el puercoespín norteamericano, son sobre todo arborícolas, de púas más cortas y, en muchas especies, cola prensil; los del Viejo Mundo (Hystricidae), como el puercoespín crestado, son terrestres, mayores, de púas largas y viven en madrigueras. Las dos familias no son parientes cercanos — las púas son un caso clásico de evolución convergente. El género Coendou reúne varios puercoespines arborícolas sudamericanos de cola prensil. Etimología: « Coendou » viene de una palabra de la lengua tupí de Brasil; « prehensilis » latín « prensil ». Parámetros: Cuerpo 30-60 cm. Cola 33-48 cm (prensil, con la punta sin púas y callosa). Peso 4-5 kg. Longevidad hasta ~12-17 años (sobre todo en cautividad). La hembra suele parir una sola cría tras una larga gestación (~200 días); la cría nace bien desarrollada, con pelo y púas blandas que endurecen pronto.

Hábitat y distribución

El Coendú ocupa gran parte de Sudamérica tropical: de Venezuela y Colombia, a través de las Guayanas y la cuenca amazónica, hasta Brasil, Bolivia y el norte de Argentina; también en Trinidad. Hábitats preferidos — casi siempre con cubierta arbórea: selvas tropicales (su medio de elección), bosques caducifolios y de galería, zonas boscosas y plantaciones (si quedan árboles suficientes). El coendú es arborícola, nocturno y solitario. Pasa el día escondido — en cavidades de árboles, vegetación densa o enroscado en las ramas — y se activa al anochecer para alimentarse en el dosel. Sus movimientos son lentos y prudentes, con la cola siempre lista para anclarlo. UICN: Preocupación Menor; especie común y bastante adaptable, con amenazas locales por pérdida de bosque, caza por carne en algunas zonas y atropellos.

Alimentación

Herbívoro arborícola de dieta vegetal variada: hojas, brotes y yemas (la mayor parte); frutos (recurso importante); cortezas (que roe); y raíces, tubérculos y flores. Estrategias: el forrajeo en altura (come en las ramas, alcanzando hojas y frutos que los herbívoros terrestres no pueden tocar); la cola de seguridad (ancla su peso con la cola prensil enrollada en una rama mientras se estira hacia la comida, seguro incluso a gran altura); y la actividad nocturna (menos depredadores diurnos y calor). Como muchos roedores, tiene incisivos de crecimiento continuo que desgasta royendo, y busca minerales — royendo a veces huesos y objetos para completar el sodio que falta en una dieta de hojas.

Características físicas

Animal rechoncho e inconfundible, a medio camino entre un puercoespín y un pequeño mono lento. Púas y pelo: cuerpo cubierto de púas cortas y densas mezcladas con pelo; a menudo bicolor (púas blanco-amarillentas con bandas o puntas oscuras); las púas son una defensa pasiva, se clavan en quien intenta morderlo y se desprenden con facilidad. La cola prensil — su sello: larga y musculosa, con la parte superior de la punta sin púas y callosa; se enrolla hacia arriba en las ramas y actúa como quinta extremidad y ancla. El cuerpo: cabeza rechoncha con gran nariz bulbosa, ojos pequeños y orejas poco visibles; extremidades robustas con dedos largos y garras curvas y amplias almohadillas; cuerpo compacto y redondeado. Rendimiento: trepador experto pero lento; agarre excepcional; olfato desarrollado; y vocalizaciones sorprendentemente sonoras.

Comportamiento y curiosidades

Animal solitario, nocturno y tranquilo. No excava madrigueras como los puercoespines terrestres: se refugia en cavidades de árboles o vegetación y se mueve siempre con prudencia, confiando en su cola y sus púas más que en la velocidad. Se comunica con un repertorio vocal sorprendentemente variado. Curiosidades: la cola « quinta extremidad » (prensil, se enrolla hacia arriba, con la punta callosa; puede colgarse solo de la cola). Las púas (y los falsos mitos) (no « lanza » sus púas — mito; se desprenden con facilidad y, cubiertas de escamas diminutas, son difíciles de quitar). El « primo » del Viejo Mundo (parecido al puercoespín crestado por evolución convergente, pero modos de vida opuestos: suelo frente a árboles). El hambre de sal (dieta pobre en sodio; roe huesos y objetos para completar minerales). La cría única bien « armada » (una sola cría tras ~6-7 meses de gestación, precoz, de púas que endurecen pronto).