Coendou

Le Coendou (Coendou prehensilis), aussi appelé porc-épic préhensile ou porc-épic arboricole du Brésil, est un porc-épic du Nouveau Monde qui a conquis les arbres des forêts sud-américaines. Célèbre pour :

• La queue préhensile : longue et robuste, elle sert de « cinquième membre » qui s'enroule autour des branches pour une prise sûre
• Le porc-épic qui vit dans les arbres : contrairement aux porcs-épics terrestres de l'Ancien Monde, le coendou est un grimpeur arboricole
• Des piquants bicolores : courts et denses, souvent blanc-jaunâtre à pointe sombre
• Le museau cocasse : tête trapue à gros nez bulbeux, petits yeux et air curieusement « mignon »
• Une vie nocturne et lente : il se déplace calmement dans le feuillage la nuit et se cache le jour
• Le végétarien de la canopée : il mange feuilles, pousses, fruits et écorces

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC), populations vastes et répandues. Il partage les forêts tropicales sud-américaines avec d'autres habitants de la canopée — dont le petit félin arboricole Margay — dont il est, en herbivore cuirassé de piquants, une contrepartie bien protégée.

Classification et catégorie

Ordre Rodentia, sous-ordre Hystricomorpha, famille Erethizontidae — les porcs-épics du Nouveau Monde (américains). À ne pas confondre avec les porcs-épics de l'Ancien Monde : ceux du Nouveau Monde (Erethizontidae), comme le coendou et le porc-épic d'Amérique du Nord, sont surtout arboricoles, à piquants plus courts et, chez beaucoup d'espèces, à queue préhensile ; ceux de l'Ancien Monde (Hystricidae), comme le porc-épic à crête, sont terrestres, plus grands, à longs piquants, et vivent dans des terriers. Les deux familles ne sont pas proches parentes — les piquants sont un cas classique d'évolution convergente. Le genre Coendou regroupe plusieurs porcs-épics arboricoles sud-américains à queue préhensile. Étymologie : « Coendou » vient d'un mot de la langue tupi du Brésil ; « prehensilis » latin « préhensile ». Paramètres : Corps 30-60 cm. Queue 33-48 cm (préhensile, à extrémité sans piquants et calleuse). Poids 4-5 kg. Longévité jusqu'à ~12-17 ans (surtout en captivité). La femelle met bas en général un seul petit après une longue gestation (~200 jours) ; le petit naît bien développé, poilu, avec des piquants mous qui durcissent vite.

Habitat et distribution

Le Coendou occupe une grande partie de l'Amérique du Sud tropicale : du Venezuela et de la Colombie, à travers les Guyanes et le bassin amazonien, jusqu'au Brésil, à la Bolivie et au nord de l'Argentine ; présent aussi à Trinité. Habitats préférés — presque toujours sous couvert arboré : forêts pluviales tropicales (son milieu d'élection), forêts décidues et galeries, zones boisées et plantations (s'il reste assez d'arbres). Le coendou est arboricole, nocturne et solitaire. Il passe la journée caché — dans des cavités d'arbres, la végétation dense ou enroulé aux branches — et s'active au crépuscule pour se nourrir dans la canopée. Ses déplacements sont lents et prudents, la queue toujours prête à l'ancrer. UICN : Préoccupation Mineure ; espèce commune et assez adaptable, menaces locales liées à la perte de forêt, à la chasse pour la viande par endroits et aux collisions routières.

Alimentation

Herbivore arboricole au régime végétal varié : feuilles, pousses et bourgeons (l'essentiel) ; fruits (ressource importante) ; écorces (qu'il ronge) ; et racines, tubercules et fleurs. Stratégies : le fourrageage en hauteur (il mange dans les branches, atteignant feuilles et fruits inaccessibles aux herbivores terrestres) ; la queue de sécurité (il ancre son poids avec la queue préhensile enroulée autour d'une branche en s'étirant vers la nourriture, en sécurité même à grande hauteur) ; et l'activité nocturne (réduisant l'exposition aux prédateurs diurnes et à la chaleur). Comme beaucoup de rongeurs, il a des incisives à croissance continue qu'il use en rongeant, et il recherche les minéraux — rongeant parfois os et objets pour compléter le sodium qui manque dans un régime de feuilles.

Caractéristiques physiques

Animal trapu et inimitable, à mi-chemin entre un porc-épic et un petit singe lent. Piquants et poils : corps couvert de piquants courts et denses mêlés de poils ; souvent bicolore (piquants blanc-jaunâtre à bandes ou pointes sombres) ; les piquants sont une défense passive, se fichant dans qui tente de le mordre et se détachant facilement. La queue préhensile — sa marque : longue et musclée, à extrémité supérieure sans piquants et calleuse ; elle s'enroule vers le haut autour des branches et sert de cinquième membre et d'ancre. Le corps : tête trapue à gros nez bulbeux, petits yeux et oreilles peu visibles ; membres robustes à longs doigts et griffes recourbées, larges coussinets ; corps compact et arrondi. Performances : grimpeur expert mais lent ; prise exceptionnelle ; odorat développé ; et vocalisations étonnamment sonores.

Comportement et curiosités

Animal solitaire, nocturne et tranquille. Il ne creuse pas de terrier comme les porcs-épics terrestres : il s'abrite dans des cavités d'arbres ou la végétation et se déplace toujours avec prudence, comptant sur sa queue et ses piquants plutôt que sur la vitesse. Il communique par un répertoire vocal étonnamment varié. Curiosités : la queue « cinquième membre » (préhensile, elle s'enroule vers le haut, à extrémité calleuse ; il peut se suspendre par la seule queue). Les piquants (et les faux mythes) (il ne « lance » pas ses piquants — mythe ; ils se détachent facilement et, couverts de minuscules écailles, sont durs à retirer). Le « cousin » de l'Ancien Monde (ressemblance avec le porc-épic à crête par évolution convergente, mais modes de vie opposés : sol contre arbres). La faim de sel (régime pauvre en sodium ; il ronge os et objets pour compléter les minéraux). Le petit unique bien « armé » (un seul petit après ~6-7 mois de gestation, précoce, à piquants vite durcis).