Colibrí

Los Colibríes (familia Trochilidae) son aves extraordinarias, consideradas entre los milagros evolutivos más fascinantes del mundo. Son las aves más pequeñas del planeta, las únicas capaces de un vuelo estacionario (hovering), del vuelo hacia atrás e incluso boca abajo, gracias a una evolución anatómica y fisiológica única. Endémicos de las Américas (de Alaska a Chile), comprenden 366 especies distintas, desde el minúsculo Mellisuga helenae (Colibrí Zunzuncito de Cuba, 5 cm y 1,8 g) al « gigante » Patagona gigas (Colibrí Gigante de América andina, 23 cm y 24 g). Sus características fisiológicas extremas — metabolismo hiper-rápido, frecuencia cardíaca hasta 1.260 latidos/minuto, capacidad de entrar en torpor nocturno — los hacen modelos científicos fundamentales para el estudio del vuelo, energética y bioingeniería.

Clasificación y categoría

Los Colibríes pertenecen al orden Apodiformes (el mismo que los vencejos y las salanganas), familia Trochilidae, que comprende más de 366 especies distribuidas en 113 géneros, divididas en dos subfamilias principales: Trochilinae (los « colibríes típicos », la mayoría) y Phaethornithinae (los « ermitaños », más primitivos, principalmente forestales). La especie más pequeña es el Colibrí Zunzuncito de Cuba (Mellisuga helenae): 5 cm de longitud, 1,8-2 g de peso — el ave viva más pequeña del mundo. La especie más grande es el Patagona gigas: 23 cm, hasta 24 g. La mayoría de los colibríes pesan entre 3 y 8 g (menos que una moneda de 1 centavo). En los últimos 30 años la sistemática de la familia ha sido profundamente revisada gracias a la genética molecular: se han identificado 9 clados principales y numerosas especies crípticas.

Hábitat y distribución

Los Colibríes son exclusivamente americanos: su distribución cubre todo el continente, desde Alaska meridional (Colibrí de Anna, Calypte anna) hasta el extremo de la Patagonia (Colibrí Esmeralda Chileno, Sephanoides sephaniodes). La máxima diversidad se encuentra en las selvas tropicales de América central y meridional (en Ecuador viven 132 especies, en Colombia 165, más que cualquier otro país del mundo). Los hábitats preferidos son: selvas pluviales, bosques nubosos de altitud, jardines con flores, cerrado, bosques de galería, praderas alpinas.

Son especies muy adaptables: viven desde el nivel del mar hasta los 5.000 m de altitud en los Andes. Algunas especies son altamente migratorias: el Colibrí Gorjirrubí (Archilochus colubris) realiza una de las migraciones más impresionantes del mundo aviar, atravesando el Golfo de México en 18-22 horas de vuelo continuo (unos 800 km sin escalas), y recorriendo anualmente 3.000-5.000 km entre Canadá y América Central. El Colibrí Rufo (Selasphorus rufus) ostenta el récord de migración más larga en proporción al tamaño (peso 3 g, recorre 8.000 km anuales). El estado de conservación varía por especies: la mayoría es Preocupación Menor (LC), pero 22 especies están clasificadas En Peligro (EN) o En Peligro Crítico (CR) por pérdida de hábitat (deforestación tropical, monocultivos de palma) y cambio climático. La especie cubana del Colibrí Zunzuncito está particularmente amenazada, con una población estimada en solo 22.000-66.000 individuos.

Alimentación

Los Colibríes son nectarívoros especializados: el néctar de las flores constituye el 80-90 % de su dieta. Son los principales polinizadores vertebrados de muchas especies vegetales americanas (más de 7.000 especies de plantas dependen de los colibríes para la polinización, en particular las familias Heliconiaceae, Bromeliaceae, Gesneriaceae). Las especies han coevolucionado con los colibríes desarrollando flores tubulares, rojas o anaranjadas (los colibríes ven muy bien el rojo, mientras que muchos insectos no), que reducen la competencia con abejas y mariposas.

El metabolismo de los colibríes es el más alto del reino animal: para sostenerlo, deben alimentarse casi continuamente. Un colibrí medio visita 1.000-2.000 flores al día, consumiendo una cantidad de néctar igual al doble de su propio peso corporal. El néctar proporciona azúcares (energía inmediata) pero es pobre en proteínas: para integrar proteínas esenciales y aminoácidos, los colibríes cazan pequeños artrópodos (arañas, mosquitos, áfidos) en vuelo o extrayéndolos de las flores. Las proteínas constituyen el 10-20 % de la dieta. Desarrollan una excelente memoria espacial para rastrear sus recursos alimentarios: recuerdan miles de flores individuales, el tiempo transcurrido desde la última visita, y optimizan el forrajeo. La lengua es una estructura única: el doble de larga que el pico, bífida en el extremo, puede extraer néctar a velocidad de 13-17 extracciones por segundo gracias a un mecanismo hidráulico de « bomba elástica » (descubierto en 2011 por el Prof. Alejandro Rico-Guevara, Universidad de Connecticut).

Características físicas

Los Colibríes tienen un cuerpo compacto, aerodinámico, miniaturizado. Las alas son pequeñas, estrechas, alargadas, articuladas de manera única: a diferencia de las demás aves (que articulan el ala principalmente en el codo y la muñeca), los colibríes articulan casi exclusivamente en el hombro, permitiendo una rotación de 180° del ala. Esto permite el « vuelo en 8 »: en cada ciclo el ala traza una figura en 8 horizontal, generando sustentación tanto en el batido hacia abajo como hacia arriba (a diferencia de todas las demás aves, que generan sustentación solo en el batido hacia abajo). Resultado: el vuelo estacionario (hovering) prolongado, el vuelo hacia atrás, el vuelo lateral e incluso el vuelo boca abajo (por breves tramos durante los cortejos).

La frecuencia alar varía por especies: 12-15 batidos/seg en las especies grandes, hasta 80 batidos/segundo en los colibríes más pequeños. El característico zumbido « hum » que da el nombre a la familia en inglés (hummingbird = ave que zumba) es producido por el rápido batido alar. El corazón está enormemente desarrollado en proporción al cuerpo: representa el 2,4 % de la masa corporal (en los humanos el 0,5 %), y late a frecuencias récord (250 bpm en reposo, 1.260 bpm en actividad). El pico es largo, delgado, recto o curvado (según las especies y las flores que poliniza). El plumaje de los machos es espectacular: contiene estructuras químicas y físicas nanoscópicas que producen colores iridiscentes (verdes, rojos, violetas, oros) por interferencia óptica, similares a las de las alas de mariposa. La garganta de los machos (llamada « gorguera ») es particularmente brillante y cambia de color con el ángulo de observación: es una señal de cortejo. Las hembras tienen una coloración más discreta para mimetismo durante la incubación.

Curiosidades y comportamiento

Los Colibríes son animales solitarios, territoriales, diurnos, sorprendentemente inteligentes. La mayoría de las especies viven solas (excepto durante el cortejo y los cuidados parentales) y defienden agresivamente su territorio florido, atacando en vuelo incluso a intrusos mucho más grandes (incluidas rapaces). La comunicación incluye vocalizaciones agudas, zumbido alar, « danzas » de cortejo en « U » o « V » del macho.

El torpor nocturno es una de las adaptaciones fisiológicas más extraordinarias: para reducir el consumo energético durante la noche, cuando no pueden alimentarse, los colibríes entran en un estado de hipotermia controlada: la temperatura corporal desciende de 39-42 °C a 18-21 °C, la frecuencia cardíaca de 1.200 a 50 bpm, el consumo de oxígeno se desploma un 90 %. Por la mañana se « calientan » temblando y vuelven al vuelo en 15-20 minutos. Esto permite sobrevivir a noches gélidas en gran altitud. La nidificación es efectuada por la sola hembra: construye un pequeño nido (4-5 cm de diámetro) de musgo, líquenes, telaraña y fibras vegetales, sobre una rama horizontal. Pone 2 huevos blancos, cada uno grande aproximadamente como un frijol (12 mm × 8 mm). La incubación dura 14-23 días, las crías vuelan a los 18-30 días. La longevidad media es de 3-5 años, con récords documentados hasta 12 años para el Colibrí de Cola Ancha. Curiosidad cultural: en los mitos mayas los colibríes son espíritus de los guerreros muertos en batalla; para los Aztecas el dios de la guerra Huitzilopochtli era representado como Colibrí; en las culturas amazónicas son mensajeros entre mundos espirituales. El famoso « Efecto Colibrí » (Hummingbird Effect) describe la idea evolutiva de Steven Johnson: innovaciones en un sector producen cambios imprevistos en otros sectores, como la evolución del polen ha « creado » la evolución de los polinizadores.