Garza real

La Garza real (Ardea cinerea), « grey heron » en inglés, es la más común y extendida de las grandes garzas europeas: un ave zancuda alta y elegante, de plumaje gris, que encarna la imagen misma del pescador paciente de los humedales. Famosa por:

• La caza al acecho: permanece inmóvil mucho tiempo, y luego fulmina a su presa de un golpe de pico
• El pico en daga: largo, robusto y amarillento, un arma de pesca perfecta
• El vuelo con el cuello en « S »: vuela con el cuello plegado, no estirado como cigüeñas y grullas
• La elegancia de la zancuda: cuello largo, patas finas, porte estatuario
• La adaptabilidad: presente en ríos, lagos, marismas e incluso canales urbanos
• Las garceras: anida en colonias en los árboles

Estado UICN: Preocupación Menor (LC). Entra en el portal entre las aves zancudas, junto a las cigüeñas (blanca y negra) y el extraordinario Picozapato: comparte con ellas el mundo de los humedales, pero se distingue por su estilo de caza y por volar con el cuello plegado, típico de las garzas.

Clasificación y categoría

Familia Ardeidae (las garzas), género Ardea. La especie es Ardea cinerea. En el portal se ubica entre las aves zancudas, las grandes aves de patas largas ligadas a los medios acuáticos. Conviene distinguirla: la garceta grande (Ardea alba) y las garcetas — garzas de plumaje enteramente blanco; la garza imperial (Ardea purpurea) — más oscura, de tonos rojizos, más ligada a los carrizales; las cigüeñas (también presentes) — grandes zancudas que vuelan con el cuello estirado, mientras la garza vuela con el cuello plegado en « S » (uno de los modos más seguros de distinguirlas en vuelo); la gran garza azulada americana (Ardea herodias) — la especie « gemela » del Nuevo Mundo, muy similar. Etimología: « Ardea » es el término latino para « garza »; « cinerea » significa « color ceniza ». Parámetros: Altura unos 84-100 cm. Envergadura unos 155-195 cm. Peso unos 1-2 kg. Longevidad: unos años de media en la naturaleza, pero algunos superan los 20 años. Reproducción: anida en colonias (garceras), construyendo grandes nidos de ramas en los árboles.

Hábitat y distribución

Una de las zancudas más extendidas del Viejo Mundo: área que cubre gran parte de Europa, Asia y África; poblaciones del norte en parte migratorias, las templadas (España e Italia incluidas) en gran parte sedentarias. Hábitats preferidos — casi todo medio con aguas poco profundas y pesca abundante: ríos, lagos, estanques y marismas; humedales, arrozales, estuarios y costas; canales, zanjas y estanques urbanos, donde suele ser sorprendentemente confiada. Cazadora solitaria y territorial en sus zonas de pesca, pero colonial en la nidificación: se reúne en garceras, a menudo numerosas, en los árboles. Su adaptabilidad — explotar todo tipo de humedal, incluidos los artificiales y urbanos — explica su gran éxito. UICN: Preocupación Menor. Común y saludable. Antaño perseguida (como « competidora » de piscifactorías y estanques), hoy generalmente protegida y extendida.

Alimentación

Carnívora oportunista, de dieta dominada por el pez pero sorprendentemente variada. Come: peces (la base, de varios tamaños); anfibios y reptiles (ranas, renacuajos, pequeñas serpientes); pequeños mamíferos (sobre todo topillos y ratones, capturados incluso en los campos); insectos, crustáceos e incluso pajarillos. La técnica de caza: el acecho (inmóvil, a menudo sobre una pata, otea el agua y golpea con un movimiento fulminante); el acercamiento lento (camina muy despacio en el agua poco profunda); el golpe de pico (el largo pico en daga se lanza para asir o ensartar la presa, tragada entera). La paciencia y la inmovilidad son sus armas; y la capacidad de cazar también presas terrestres (topillos) la hace un depredador muy flexible.

Características físicas

Gran zancuda de porte estatuario, inconfundible por el tamaño y el color. El plumaje — el rasgo distintivo: partes superiores gris ceniza, partes inferiores blanquecinas; cabeza blanca atravesada por una banda negra sobre el ojo, que termina en un penacho/cresta de plumas negras; cuello blanco-grisáceo con estrías oscuras por delante. El pico y las patas: pico largo, robusto, en daga, amarillento (más vivo en época reproductora); largas patas finas de zancuda; cuello largo y flexible, plegable en « S ». En vuelo: grandes alas grises de aleteo lento y profundo; cuello plegado en « S » (no estirado) y patas tendidas hacia atrás (el modo más seguro de distinguirla de cigüeñas y grullas); silueta imponente, de aspecto prehistórico.

Comportamiento y curiosidades

Ave paciente, solitaria en la caza, activa sobre todo de día (a veces al atardecer). Su imagen — inmóvil y estatuaria al borde del agua — es una de las más clásicas de los humedales europeos. Curiosidades: la pescadora de la paciencia (inmóvil largos minutos antes de un golpe de pico fulminante; « stand-and-wait » muy eficaz). El cuello en « S » (vuela con el cuello plegado, a diferencia de cigüeñas y grullas). Las garceras (cazadora solitaria pero nidificante colonial; decenas de grandes nidos en los árboles). La cazadora de ratones (depredadora versátil, caza topillos y ratones en los campos, lejos del agua). La convivencia con el hombre (canales urbanos, parques, estanques, piscifactorías, donde se vuelve confiada). El « polvo de plumas » (powder down, que usa con una uña « en peine » para limpiar el plumaje del moco y los restos de pez).