Héron cendré

Le Héron cendré (Ardea cinerea), « grey heron » en anglais, est le plus commun et répandu des grands hérons européens : un échassier haut et élégant, au plumage gris, incarnant l'image même du pêcheur patient des zones humides. Célèbre pour :

• La chasse à l'affût : il reste longtemps immobile, puis foudroie sa proie d'un coup de bec
• Le bec en poignard : long, robuste et jaunâtre, une arme de pêche parfaite
• Le vol au cou en « S » : il vole le cou replié, non tendu comme les cigognes et les grues
• L'élégance de l'échassier : long cou, pattes fines, port statuaire
• L'adaptabilité : présent dans rivières, lacs, marais et même canaux urbains
• Les héronnières : il niche en colonies dans les arbres

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC). Il entre dans le portail parmi les échassiers, aux côtés des cigognes (blanche et noire) et de l'extraordinaire Bec-en-sabot : il partage avec eux le monde des zones humides, mais s'en distingue par son style de chasse et par son vol au cou replié, typique des hérons.

Classification et catégorie

Famille Ardeidae (les hérons), genre Ardea. L'espèce est Ardea cinerea. Dans le portail, il est classé parmi les échassiers, les grands oiseaux à longues pattes liés aux milieux aquatiques. À distinguer : la grande aigrette (Ardea alba) et les aigrettes — hérons au plumage entièrement blanc ; le héron pourpré (Ardea purpurea) — plus sombre, à tons roussâtres, plus lié aux roselières ; les cigognes (aussi présentes) — grands échassiers qui volent le cou tendu, alors que le héron vole le cou replié en « S » (l'un des moyens les plus sûrs de les distinguer en vol) ; le grand héron américain (Ardea herodias) — l'espèce « jumelle » du Nouveau Monde, très semblable. Étymologie : « Ardea » est le mot latin pour « héron » ; « cinerea » signifie « couleur de cendre ». Paramètres : Hauteur environ 84-100 cm. Envergure environ 155-195 cm. Poids environ 1-2 kg. Longévité : quelques années en moyenne dans la nature, mais certains dépassent 20 ans. Reproduction : il niche en colonies (héronnières), bâtissant de grands nids de branches dans les arbres.

Habitat et distribution

L'un des échassiers les plus répandus de l'Ancien Monde : aire couvrant une grande partie de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique ; populations du nord en partie migratrices, celles des zones tempérées (Italie comprise) largement sédentaires. Habitats préférés — presque tout milieu à eaux peu profondes et pêche abondante : rivières, lacs, étangs et marais ; zones humides, rizières, estuaires et côtes ; canaux, fossés et bassins urbains, où il est souvent étonnamment familier. Chasseur solitaire et territorial sur ses zones de pêche, mais colonial pour la nidification : il se rassemble en héronnières, colonies souvent nombreuses dans les arbres. Son adaptabilité — exploiter tout type de zone humide, y compris artificielle et urbaine — explique son grand succès. UICN : Préoccupation Mineure. Commun et en bonne santé. Jadis persécuté (comme « concurrent » des piscicultures et bassins), il est aujourd'hui généralement protégé et répandu.

Alimentation

Carnivore opportuniste, au régime dominé par le poisson mais étonnamment varié. Il mange : poissons (la base, de tailles variées) ; amphibiens et reptiles (grenouilles, têtards, petits serpents) ; petits mammifères (surtout campagnols et souris, capturés même dans les champs) ; insectes, crustacés et même petits oiseaux. La technique de chasse : l'affût (immobile, souvent sur une patte, il scrute l'eau puis frappe d'un mouvement fulgurant) ; l'approche lente (il marche très lentement dans l'eau peu profonde) ; le coup de bec (le long bec en poignard est lancé pour saisir ou embrocher la proie, avalée entière). La patience et l'immobilité sont ses armes ; et la capacité à chasser aussi des proies terrestres (campagnols) en fait un prédateur très flexible.

Caractéristiques physiques

Grand échassier au port statuaire, inimitable par la taille et la couleur. Le plumage — le trait distinctif : parties supérieures gris cendré, parties inférieures blanchâtres ; tête blanche traversée d'une bande noire au-dessus de l'œil, finissant en huppe de plumes noires ; cou blanc-grisâtre strié de sombre devant. Le bec et les pattes : bec long, robuste, en poignard, jaunâtre (plus vif en période nuptiale) ; longues pattes fines d'échassier ; long cou flexible, repliable en « S ». En vol : grandes ailes grises aux battements lents et profonds ; cou replié en « S » (non tendu) et pattes tendues vers l'arrière (le moyen le plus sûr de le distinguer des cigognes et grues) ; silhouette imposante, d'allure préhistorique.

Comportement et curiosités

Oiseau patient, solitaire à la chasse, actif surtout de jour (parfois au crépuscule). Son image — immobile et statuaire au bord de l'eau — est l'une des plus classiques des zones humides européennes. Curiosités : le pêcheur de patience (immobile de longues minutes avant un coup de bec fulgurant ; « stand-and-wait » très efficace). Le cou en « S » (il vole le cou replié, têt presque sur les épaules, à la différence des cigognes et grues). Les héronnières (chasseur solitaire mais nicheur colonial ; des dizaines de gros nids dans les arbres). Le chasseur de souris (prédateur versatile, il chasse campagnols et souris dans les champs, loin de l'eau). La cohabitation avec l'homme (canaux urbains, parcs, bassins, piscicultures, où il devient familier). La « poudre de plumes » (powder down, qu'il utilise avec une griffe « en peigne » pour nettoyer son plumage du mucus et des restes de poisson).