Gato Rubiginoso

El Gato Rubiginoso (Prionailurus rubiginosus), « rusty-spotted cat » en inglés, es uno de los felinos más asombrosos del mundo: el gato salvaje más pequeño del planeta, un cazador en miniatura de ojos enormes. Famoso por:

• El tamaño récord: el más pequeño de los felinos salvajes, apenas la mitad de un gato de casa
• Ojos enormes: grandes y brillantes respecto a su cabecita, adaptados a la vida nocturna, con aspecto eternamente « de gatito »
• El pelaje « herrumbroso »: gris con hileras de manchas y estrías color herrumbre en el dorso y los flancos
• Una agilidad prodigiosa: velocísimo y nervioso, apodado « el colibrí de la familia de los gatos »
• Un carácter audaz: minúsculo pero valiente, depredador infatigable
• Un parentesco ilustre: mismo género que el gato leopardo y el gato pescador

Estado UICN: Casi amenazado (NT). Se suma a los numerosos felinos salvajes del portal como su miembro más minúsculo: entre leones, tigres y leopardos, el Gato Rubiginoso recuerda que la familia de los gatos incluye también auténticas miniaturas, no menos fascinantes que los grandes depredadores.

Clasificación y categoría

Orden Carnivora, familia Felidae (los felinos), género Prionailurus — el mismo que el gato leopardo (Prionailurus bengalensis) y el gato pescador (Prionailurus viverrinus), ambos en el portal. Juntos forman el grupo de los pequeños gatos manchados de Asia. En el portal se ubica entre los Felinos salvajes. Para situarlo entre los demás gatos pequeños: el Gato Rubiginoso es el más pequeño de todos, disputándose el récord con el gato de pies negros africano; el gato leopardo, su primo, es mayor y el ancestro salvaje de la raza doméstica Bengala; el gato pescador, otro pariente, es un robusto nadador de los humedales. Etimología: « rubiginosus » significa « herrumbroso », por las manchas color herrumbre del pelaje; el género Prionailurus alude a los « gatos de dorso estriado ». Parámetros — un auténtico peso pluma: Longitud cabeza-cuerpo ~35-48 cm. Cola ~15-30 cm. Peso apenas 0,9-1,6 kg (aprox. la mitad de un gato doméstico). Longevidad poco conocida en la naturaleza, pero más de 10-12 años en cautividad. Reproducción: la hembra pare en general 1-2 crías, minúsculas, criadas en un refugio oculto.

Hábitat y distribución

Felino de área restringida al subcontinente indio: India, Sri Lanka y, descubierto más recientemente, Nepal. Hábitats preferidos — más adaptable de lo que se creía: bosques caducifolios y húmedos; matorrales, praderas y zonas rocosas con vegetación densa; campiñas y alrededores de los pueblos, donde caza roedores, refugiándose a veces en graneros y edificios abandonados. Mucho tiempo considerado rarísimo, es en realidad probablemente más extendido de lo que se pensaba, pero extremadamente difícil de observar por su pequeño tamaño y sus hábitos nocturnos y esquivos. Prefiere ambientes con buena cobertura vegetal. Excelente trepador, caza sobre todo en el suelo. Su dependencia de las zonas vegetadas lo hace vulnerable a la transformación del territorio. UICN: Casi amenazado. Principales amenazas: pérdida y fragmentación del hábitat por la expansión agrícola, atropellos y, localmente, persecución. Su biología sigue siendo en parte poco conocida.

Alimentación

Depredador carnívoro de caza ágil e infatigable, adaptada a su tamaño minúsculo. Come roedores y pequeños mamíferos (ratones y otros pequeños animales, base de la dieta), aves (capturadas con embestidas fulminantes), lagartijas, ranas e insectos. Estrategias: la velocidad y la agilidad (movimientos velocísimos, reflejos extraordinarios); la caza nocturna (sobre todo de noche, cuando los pequeños mamíferos están activos); y la audacia (pese al tamaño, gran valentía). Para un cazador tan pequeño, la dieta se compone de presas pequeñas pero numerosas; su agilidad y sus sentidos finísimos compensan con creces su escasa masa.

Características físicas

Felino minúsculo, esbelto, de aire eternamente juvenil. Pelo corto, gris tirando a pardo de fondo; manchas y estrías color herrumbre en hileras por el dorso y los flancos, de ahí el nombre; partes inferiores blancas con manchas oscuras; estrías oscuras en el hocico y la cabeza. Cuerpo pequeño y esbelto, de patas relativamente cortas; cabecita redonda con ojos muy grandes para sus proporciones (aspecto de gatito incluso de adulto); cola relativamente corta, aprox. la mitad del cuerpo. Rendimiento: agilidad y velocidad excepcionales; buen trepador (pero caza sobre todo en el suelo); sentidos finísimos (visión nocturna, oído).

Comportamiento y curiosidades

Animal nocturno, solitario y esquivo. Pasa el día oculto en grietas, huecos de árboles o vegetación densa, y sale de noche a cazar. Por esta discreción y su pequeño tamaño, es uno de los felinos más difíciles de avistar y estudiar. Curiosidades: el gato más pequeño del mundo (con el gato de pies negros; apenas un kilo, aprox. la mitad de un gato doméstico). El « colibrí de los gatos » (cazador audaz y fulgurante, movimientos nerviosos). Los ojos de gatito eterno (ojos enormes para la cabecita; adaptación a la caza nocturna). El primo del Bengala (mismo género que el gato leopardo, ancestro del Bengala; nunca domesticado). El fantasma del bosque (tenido por rarísimo, en realidad más extendido pero elusivo; amenazado por la pérdida de hábitat). El pequeño gran depredador (cazador muy eficaz pese a su kilo, nicho ecológico valioso).