Serpiente de leche

La Serpiente de leche (Lampropeltis triangulum), « milk snake » en inglés, es una de las serpientes más coloridas y fascinantes de Norteamérica: un colúbrido inofensivo de vistosa librea anillada, célebre por imitar a las peligrosas serpientes coral. Famosa por:

• Los anillos llamativos: típicamente rojo, negro y blanco/amarillo, con aspecto de « serpiente venenosa »
• El mimetismo batesiano: imita a las serpientes coral venenosas para engañar a los depredadores, siendo del todo inofensiva
• El nombre curioso: de la leyenda de que « ordeñaba » la leche de las vacas
• El hábito de comer otras serpientes: como las demás « serpientes rey », es también ofiófaga
• La gran variabilidad: numerosas subespecies, de colores y dibujos distintos
• La docilidad: una serpiente de terrario popular y tranquila

Estado UICN: Preocupación Menor (LC). Entra en el portal entre las serpientes, junto a especies autóctonas (culebra verdiamarilla, culebra de Esculapio, culebra de collar) y exóticas (serpiente del maíz, anaconda, pitón real): otro colúbrido inofensivo, aquí uno de los « imitadores » más logrados del mundo animal.

Clasificación y categoría

Orden Squamata, suborden Serpentes, familia Colubridae. Es una serpiente rey del género Lampropeltis; la especie es Lampropeltis triangulum, dividida en numerosas subespecies distribuidas desde Norteamérica hasta Centroamérica y el norte de Sudamérica. En el portal se ubica entre las serpientes. Es esencial distinguirla de las especies que imita o a las que se parece, algunas peligrosas: las serpientes coral (género Micrurus y afines) — venenosas, de anillos similares, son los modelos que imita; en EE. UU. una rima ayuda a distinguirlas, pero NO vale para las especies tropicales; otras serpientes rey (género Lampropeltis) — parientes cercanas; la serpiente del maíz (Pantherophis guttatus), también presente — otro colúbrido de terrario, de « sillas » naranjas en vez de anillos. Etimología: « milk snake » viene de una vieja creencia de que estas serpientes chupan la leche de las ubres de las vacas; en realidad frecuentaban establos y graneros atraídas por los ratones; « Lampropeltis » significa « escudos brillantes ». Parámetros: Longitud muy variable, unos 60-130 cm según la subespecie. Complexión esbelta. Pupila redonda, típica de los colúbridos inofensivos. Longevidad: notable en cautividad, 15-20 años y más. Reproducción: ovípara.

Hábitat y distribución

Una de las áreas más amplias entre las serpientes americanas: de Norteamérica (sur de Canadá y EE. UU.) a Centroamérica y el norte de Sudamérica, con numerosas subespecies. Hábitats preferidos — medios variados, a menudo con refugios y presas abundantes: bosques, claros y lindes; pastizales, zonas rocosas y tierras agrícolas; medios rurales con graneros, muretes y pilas de leña, donde caza roedores. Serpiente esquiva, sobre todo nocturna o crepuscular: pasa mucho tiempo escondida bajo troncos, piedras, hojarasca o leña. El hábito de frecuentar establos y graneros tras los ratones está en el origen de su nombre. Su amplia distribución denota gran adaptabilidad. UICN: Preocupación Menor. Común y extendida. Como animal de terrario, casi siempre procede de cría en cautividad, práctica correcta que protege las poblaciones silvestres.

Alimentación

Carnívora constrictora: envuelve la presa hasta asfixiarla y la traga entera. Cazadora versátil, come: roedores (ratones y pequeños mamíferos); lagartos y anfibios; otras serpientes (como las demás serpientes rey, es ofiófaga, incluidas a veces venenosas); aves y huevos. Particularidades de serpiente rey: la ofiofagia (las Lampropeltis cazan y comen otras serpientes; algunas resisten incluso el veneno de los crótalos); la constricción (mata sin veneno); en terrario (presas de tamaño adecuado, muertas y descongeladas, nunca vivas). Depredar roedores (y otras serpientes) la hace útil en el medio rural; comer serpientes, a veces venenosas, es un rasgo espectacular de las « serpientes rey ».

Características físicas

Colúbrido esbelto, célebre por su librea muy colorida. La librea anillada — el rasgo distintivo: anillos vivos, típicamente rojo, negro y blanco o amarillo, a lo largo del cuerpo; fuerte parecido con las serpientes coral venenosas, base de su mimetismo; gran variabilidad (colores y orden de las bandas muy variables según la subespecie). La cabeza y el cuerpo: cuerpo esbelto y musculoso, apto para colarse entre rocas y refugios; cabeza poco diferenciada del cuello; pupila redonda, indicio (junto con la forma) de su naturaleza no venenosa. Los morphs: numerosas variantes seleccionadas en cautividad, que realzan sus ya vivos colores.

Curiosidades, mimetismo y manejo

Animal esquivo, sobre todo activo de noche y al atardecer, de carácter generalmente tranquilo. Su fama nace de los colores espectaculares, el mimetismo y la relativa facilidad de cría. Curiosidades: el « disfraz » de serpiente coral (inofensiva pero con anillos rojo-negro-amarillo/blanco que recuerdan a las corales venenosas: caso clásico de mimetismo batesiano). La rima (que no siempre vale) (en EE. UU. « rojo sobre negro = amigo, rojo sobre amarillo = venenosa »; pero NO fiable para las corales tropicales; ante la duda, no acercarse). El nombre « de leche » (creencia infundada de que mama de las vacas; en realidad atraída por los ratones de los establos). La « serpiente rey » comeserpientes (las Lampropeltis cazan otras serpientes y resisten a veces el veneno de las víboras). La especie de mil caras (área enorme, muchas subespecies variables). Manejo responsable: « fácil » pero no un juguete; terrario adecuado (escondites, gradientes, cierres seguros pues es buena fugitiva), presas descongeladas, conciencia de su longevidad; elegir ejemplares nacidos en cautividad.