Serpiente del maíz

La Serpiente del maíz (Pantherophis guttatus), « corn snake » en inglés, es probablemente la serpiente más conocida entre los aficionados a los terrarios: un colúbrido norteamericano inofensivo, dócil y de colores espectaculares, considerado la « serpiente de compañía » por excelencia. Famosa por:

• Los colores vivos: naranja intenso con grandes manchas rojo-anaranjadas ribeteadas de negro
• El vientre « de ajedrez »: blanco y negro, que recuerda los granos de maíz
• El temperamento dócil: tranquila y manejable, rara vez agresiva
• La inocuidad: no venenosa, mata a sus presas por constricción
• La utilidad: excelente cazadora de roedores
• Los innumerables « morphs »: seleccionada en cautividad en muchísimas variantes

Estado UICN: Preocupación Menor (LC). Entra en el portal entre las serpientes, junto a especies autóctonas como la culebra verdiamarilla, la culebra de Esculapio y la culebra de collar, y grandes serpientes exóticas como la anaconda y la pitón real: con ellas representa la diversidad de las serpientes, aquí como la más popular de las serpientes de terrario.

Clasificación y categoría

Orden Squamata, suborden Serpentes, familia Colubridae (los colúbridos, la gran familia de serpientes « típicas », en gran parte inofensivas). Es una serpiente ratonera del género Pantherophis; la especie es Pantherophis guttatus (antes Elaphe guttata). En el portal se ubica entre las serpientes. Es muy importante distinguirla de especies con las que puede confundirse, algunas peligrosas: la cabeza de cobre (copperhead), un crótalo venenoso norteamericano: la serpiente del maíz se le parece vagamente y por ello suele matarse por error, aunque es del todo inofensiva; la cabeza estrecha, la pupila redonda y el dibujo distinto ayudan a distinguirla; otras serpientes ratoneras (p. ej. Pantherophis obsoletus): más oscuras; las serpientes rey y de la leche (Lampropeltis): de dibujo anillado. Etimología: « corn snake » tiene probablemente un doble origen — el vientre de ajedrez blanco y negro que recuerda el maíz (Indian corn), y la costumbre de frecuentar graneros y depósitos de cereales para cazar los roedores. Parámetros: Longitud unos 100-150 cm (a veces hasta ~180 cm). Complexión esbelta. Aspecto cabeza poco diferenciada del cuello, pupila redonda. Longevidad: notable — en cautividad 15-20 años y más. Reproducción: ovípara; la facilidad de cría explica la gran variedad de morphs.

Hábitat y distribución

Reptil norteamericano: área que cubre el sureste y el centro de Estados Unidos, de las llanuras costeras a las zonas de colinas. Hábitats preferidos — ambientes variados, a menudo ligados a los roedores: bosques claros, bordes y claros; pastizales, baldíos y zonas cultivadas; ambientes rurales con graneros, silos y construcciones, donde caza ratones. Serpiente sobre todo terrestre pero excelente trepadora, activa sobre todo al atardecer y de noche, a veces de día. Pasa mucho tiempo escondida bajo troncos, piedras, hojarasca o en madrigueras de roedores. Su frecuentación de ambientes rurales y agrícolas está en el origen de su nombre y la hace una aliada natural contra los ratones. UICN: Preocupación Menor. Común y no amenazada en la naturaleza. Como animal de terrario, casi siempre procede de cría en cautividad, no de captura: una práctica correcta que protege las poblaciones silvestres.

Alimentación

Carnívora constrictora: atrapa la presa y la envuelve en sus anillos hasta asfixiarla, y luego la traga entera. Come: roedores (ratones y pequeñas ratas, la base); otros pequeños vertebrados (pajarillos, huevos, ocasionalmente pequeños reptiles o anfibios). En terrario, reglas precisas: presas descongeladas (ratones, luego ratas, de tamaño adecuado, dadas muertas y descongeladas, nunca vivas, por seguridad del animal y por ética); frecuencia calibrada (comidas más frecuentes para las crías, más espaciadas para los adultos, sin sobrealimentar); presa del tamaño justo (proporcionada a la anchura de la serpiente). En la naturaleza es una valiosa reguladora de las poblaciones de roedores: su dieta de ratones la hace útil en el medio rural y relativamente sencilla de alimentar en cautividad.

Características físicas

Colúbrido esbelto de colores, en la forma salvaje, cálidos y vivos. La librea — el rasgo distintivo (forma salvaje): fondo naranja o pardo-anaranjado, a veces rojizo; grandes manchas dorsales (« sillas ») rojo-anaranjadas, netamente ribeteadas de negro; vientre de « ajedrez » blanco y negro, que recuerda los granos de maíz. La cabeza y el cuerpo: cabeza poco diferenciada del cuello, con una « punta de lanza » o « V » en la coronilla; pupila redonda, típica de los colúbridos inofensivos; cuerpo esbelto y musculoso, apto para reptar y trepar. Los morphs: innumerables variantes seleccionadas en cautividad — amelanísticas (albinas), « snow », anerythrísticas y muchas más, del blanco al rosa, del amarillo al gris; una gran variabilidad que ha hecho de esta especie un clásico de la afición.

Curiosidades, manejo y protección

Animal tranquilo, esquivo, activo sobre todo al atardecer. Su fama nace de la combinación de belleza, docilidad y relativa facilidad de manejo, que la han hecho la serpiente « de principiantes » por excelencia — siendo aún un animal exótico con necesidades específicas. Curiosidades: el nombre « del maíz » (vientre de ajedrez que recuerda el maíz; frecuentación de graneros para cazar roedores). La inofensiva tomada por venenosa (confundida con el venenoso copperhead y matada por error, siendo inofensiva y útil). El rey de los « morphs » (una de las especies con más variantes de color seleccionadas). La constrictora « gentil » (mata por constricción pero, hacia el hombre, es de las serpientes más tolerantes). Manejo responsable: aunque « fácil », no es un juguete; requiere un terrario adecuado (gradientes de temperatura, escondites), una alimentación de roedores descongelados y atención a su longevidad (15-20 años y más); además es una hábil « fugitiva »: terrario bien cerrado. Lo correcto es optar por ejemplares nacidos en cautividad e informarse a fondo antes de la compra.