Tortuga aligátor

Una tortuga de aspecto prehistórico

La tortuga aligátor es una de las tortugas más grandes e imponentes del mundo, así como la mayor tortuga de agua dulce de América del Norte. Su caparazón es macizo y está cubierto por tres filas de grandes crestas puntiagudas, que le dan un aspecto acorazado y casi prehistórico, semejante al de un pequeño dinosaurio. La cabeza es grande, con potentes mandíbulas que terminan en un pico afilado capaz de una mordedura formidable. La piel es de un pardo-gris oscuro, a menudo cubierta de algas que aumentan su camuflaje.

Hábitat y distribución

Es endémica de las aguas dulces del sureste de los Estados Unidos, donde habita ríos, lagos, pantanos y canales de aguas lentas y fangosas. Pasa gran parte de su vida en el fondo, casi inmóvil, y sube a la superficie solo para respirar. Es una especie extremadamente longeva, que puede vivir muchas décadas.

La 'caña de pescar' viviente

El rasgo más fascinante de la tortuga aligátor es su técnica de caza. En el fondo de su cavidad bucal posee un apéndice rosado y vermiforme que, manteniendo la boca abierta e inmóvil, mueve con pequeños tirones, imitando a la perfección a un gusano. Los peces, atraídos por lo que parece una presa fácil, se acercan y entran en la boca abierta: en ese momento las mandíbulas se cierran de golpe con una fuerza fulminante. Es un verdadero depredador al acecho, que caza sobre todo peces, pero también otros animales acuáticos.

Conservación

La tortuga aligátor está clasificada como especie en peligro. La captura excesiva, sobre todo en el pasado por su carne, y la degradación de los hábitats acuáticos han reducido sus poblaciones. Cabe recordar también que se trata de un animal salvaje de mordedura peligrosa, que no debe manipularse ni molestarse en la naturaleza.