Zorro Rojo

El Zorro Rojo (Vulpes vulpes) es el carnívoro terrestre más extendido del mundo. Reconocible por su pelaje rojizo, su cola tupida con la punta blanca y su hocico puntiagudo, es un pequeño cánido solitario, oportunista y dotado de una inteligencia adaptativa extraordinaria. Vive en prácticamente todos los ambientes del hemisferio boreal — desde la taiga ártica hasta los semidesiertos, desde los bosques hasta las periferias urbanas — y es uno de los pocos depredadores que ha conseguido aumentar su población a pesar de la expansión humana.

Clasificación y categoría

El Zorro Rojo pertenece al orden Carnivora, familia Canidae, subfamilia Caninae, género Vulpes. El género comprende doce especies de zorros distribuidas en todos los continentes excepto la Antártida, y V. vulpes es con mucho la más grande y extendida. Es un mamífero de tamaño pequeño-mediano: la longitud del cuerpo va de 60 a 90 cm, a la que se añade una cola de 30-50 cm (llamada « hopo » o « brocha »). El peso medio adulto es de 4-10 kg, con los machos sensiblemente más grandes que las hembras; las poblaciones septentrionales son más grandes que las meridionales (regla de Bergmann).

Hábitat y distribución

El hábitat del Zorro Rojo es el más amplio de cualquier carnívoro: incluye bosques boreales y templados, prados, estepas, montañas hasta 4.500 metros, brezales, tundra, semidesiertos, zonas agrícolas y ambientes urbanos. Es una de las poquísimas especies silvestres que ha colonizado con éxito las ciudades europeas (Londres alberga unos 10.000 zorros urbanos; Berlín, Roma, Zúrich tienen poblaciones estables; también en Madrid y Barcelona se ha avistado).

La distribución natural cubre todo el hemisferio boreal: toda Europa, Norteamérica (excepto algunas zonas meridionales), toda Asia (excepto los trópicos del sudeste) y el norte de África. Introducido por el hombre en Australia en el siglo XIX para la caza deportiva, hoy se considera una de las peores especies invasoras del continente, responsable de la extinción de numerosos marsupiales nativos. Su estado de conservación está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN: con más de 50 subespecies y una población global estimada en muchos millones de individuos, es el carnívoro más abundante del mundo.

Alimentación

El Zorro Rojo es un omnívoro oportunista: su dieta es extraordinariamente flexible y cambia según la disponibilidad local. Se alimenta principalmente de pequeños roedores (ratones, topillos, ratas), que caza con la célebre técnica del « mousing leap »: un salto vertical de hasta 2 metros de altura que le permite lanzarse sobre la presa desde arriba, incluso a través de una capa de nieve.

Complementa la dieta con conejos, liebres, aves y sus huevos, reptiles, anfibios, insectos, fruta silvestre (zarzamoras, arándanos, manzanas), carroña y — en los zorros urbanos — restos de comida y basura. La necesidad alimentaria diaria es de unos 500-700 g. El Zorro Rojo es famoso por su comportamiento de caching: cuando ha capturado más comida de la necesaria, la entierra en pequeños escondrijos esparcidos en su territorio, memorizando la posición y volviendo a ella en los días siguientes.

Características físicas

El Zorro Rojo tiene un cuerpo esbelto y flexible, con patas relativamente cortas, hocico puntiagudo, orejas triangulares erguidas y ojos amarillos con pupila vertical (una rareza entre los cánidos, normalmente con pupila circular). El pelaje varía notablemente de color: la forma clásica es rojizo-leonada en el dorso, blanca en el vientre y la punta de la cola, negra en las patas y detrás de las orejas; pero existen mutaciones cromáticas naturales como el zorro plateado (negro con puntas plateadas), el zorro cruzado (con cruz negra en el dorso) y el raro zorro blanco.

La cola, larga y tupida, tiene múltiples funciones: equilibrio durante la carrera, comunicación visual (señales con la posición), cobertura de las patas durante el sueño invernal. Las mudas son dos al año; el pelaje invernal es excepcionalmente cálido, motivo por el cual la especie ha sido históricamente cazada intensamente por su piel. El Zorro Rojo es también un excelente nadador y trepa con relativa agilidad por árboles bajos y muros.

Curiosidades y comportamiento

El Zorro Rojo es un animal predominantemente solitario, crepuscular-nocturno y territorial. Forma parejas monógamas en la estación reproductiva (enero-febrero); la hembra pare generalmente 4-6 cachorros en una madriguera subterránea excavada o readaptada. Los cachorros permanecen con los padres hasta los 6-7 meses, tras lo cual se dispersan. Algunas hembras adultas (« tías ») pueden permanecer para ayudar a la madre en la crianza de los jóvenes — un caso interesante de cría cooperativa en los cánidos.

Las vocalizaciones son ricas y variadas: ladridos para llamadas territoriales, gritos típicos de los rituales de apareamiento (un aullido agudo y prolongado que a menudo alarma a quien vive cerca de bosques), gekkering en interacciones agresivas, breves aullidos. La longevidad es breve en la naturaleza (2-5 años de media, raramente más de 10), mientras que en cautividad puede alcanzar los 10-14 años. Un experimento soviético comenzado en 1959 por el genetista Dmitri Belyaev sobre una población de zorros plateados demostró que la domesticación de los cánidos puede producirse en pocas generaciones seleccionando solo por docilidad — los « experimentos de los zorros siberianos » se consideran hoy una de las contribuciones más importantes a la comprensión de la domesticación de perros y otros animales.