Chat-léopard

Le Chat-léopard (Prionailurus bengalensis), « leopard cat » en anglais, est le petit félin sauvage le plus répandu d'Asie, tel un chat domestique habillé en petit léopard. Célèbre pour :

• Le pelage tacheté : fond du fauve au gris, couvert de taches et rosettes noires, lui donnant un air de « léopard miniature »
• L'ancêtre du chat Bengal : l'espèce sauvage dont, croisée avec le chat domestique, est née la célèbre race Bengal
• Une vaste répartition : le petit chat sauvage à la plus grande aire d'Asie, de l'Inde à l'Extrême-Orient russe
• L'amour de l'eau : à la différence de beaucoup de chats, c'est un bon nageur
• L'habileté à grimper : agile dans les arbres, où il chasse et s'abrite
• Une ancienne histoire avec l'homme : en Chine il vivait près des agriculteurs il y a des milliers d'années

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC) dans l'ensemble, grâce à sa large répartition, mais certaines populations isolées (insulaires) sont gravement menacées. Avec lui, ce portail place, à côté du croisement Serval → Savannah, un autre lien célèbre entre félin sauvage et chat de maison : celui entre le chat-léopard et le Bengal.

Classification et catégorie

Ordre Carnivora, famille Felidae, genre Prionailurus — celui des petits félins tachetés asiatiques, comme le chat pêcheur (Prionailurus viverrinus), déjà présent dans ce portail. À ne pas confondre avec : le chat Bengal (une race DOMESTIQUE issue du chat-léopard croisé avec le chat domestique, pas un animal sauvage) ; le léopard (Panthera pardus) et la panthère nébuleuse (grands félins, parents éloignés, ne partageant que le motif tacheté) ; et les autres petits chats tachetés du Nouveau Monde (Ocelot, Margay), d'un autre genre. Plusieurs sous-espèces sur une aire immense ; certains séparent aujourd'hui le chat-léopard continental (Prionailurus bengalensis) de celui de la Sonde (Prionailurus javanensis). Parmi les populations les plus connues et menacées : le chat d'Iriomote et le chat-léopard de Tsushima, au Japon. Étymologie : « Prionailurus » du grec, « chat à scie » (peut-être pour des caractères dentaires) ; « bengalensis » du Bengale, pour l'Inde. Paramètres : Corps 38-66 cm. Queue 17-31 cm. Poids 0,6-7 kg (très variable : les individus du nord bien plus grands). Longévité ~10-15 ans (jusqu'à ~20 en captivité). Reproduction : la femelle met bas en général 2-3 petits.

Habitat et distribution

Le Chat-léopard a la plus vaste aire de tous les petits chats asiatiques : une grande partie de l'Asie — du sous-continent indien et de l'Asie du Sud-Est, à travers la Chine et la péninsule coréenne, jusqu'à l'Extrême-Orient russe ; présent aussi sur de nombreuses îles (Philippines, Java, Bornéo, Sumatra, Japon). Habitats préférés — très variés, souvent près de l'eau : forêts tropicales, subtropicales et tempérées ; fourrés, broussailles et lisières ; zones agricoles et plantations (palmier à huile), où il chasse les rongeurs ; et abords des rivières et zones humides. Son adaptabilité explique son immense aire. Nocturne et solitaire, territorial, il se déplace aussi bien au sol que dans les arbres. Au nord, pelage plus épais et taille plus grande. UICN : Préoccupation Mineure pour l'espèce. Cependant certaines populations isolées sont en danger (chat d'Iriomote, chat-léopard de Tsushima au Japon), menacées par la perte d'habitat, les collisions et l'hybridation avec les chats domestiques.

Alimentation

Petit prédateur carnivore au régime varié : petits mammifères (rongeurs et musaraignes, la base absolue) ; oiseaux et œufs ; reptiles et amphibiens ; poissons (grâce à son aisance dans l'eau) ; et insectes et autres invertébrés. Stratégies : l'affût nocturne (vue et ouïe excellentes pour surprendre les proies) ; la chasse en trois dimensions (au sol et dans les branches, et dans l'eau pour poissons et amphibiens) ; et le contrôle des rongeurs (utile dans les campagnes, mais l'exposant aux poisons et aux conflits). C'est ce régime flexible qui lui permet de prospérer des forêts tropicales aux campagnes froides du nord.

Caractéristiques physiques

Il ressemble à un chat domestique élancé au pelage « sauvage ». Pelage : fond variable, fauve-jaunâtre au sud, plus gris au nord ; taches et rosettes noires, ventre blanc tacheté ; deux raies sombres partant des yeux et museau blanc ; oreilles arrondies à tache claire au revers. Corps : élancé, à pattes assez longues ; petite tête à grands yeux (vision nocturne) ; queue de longueur moyenne, annelée ; au nord, pelage plus épais et plus grande taille. Performances : grimpe agile (chasse et refuge dans les arbres) ; nage (rare chez un chat) ; sens aiguisés ; détente et saut sur courtes distances.

Comportement et curiosités

Animal nocturne, solitaire et territorial, discret et difficile à observer malgré sa large répartition. Chaque individu défend un territoire ; les rencontres se limitent à la saison de reproduction. Son adaptabilité l'amène jusqu'aux abords des cultures, où il côtoie l'homme, ses chats et ses dangers. Curiosités : l'ancêtre du Bengal (croisé avec le chat domestique, il a donné la race Bengal ; lien parallèle à Serval → Savannah). Le chat qui nage (bon nageur, comme son parent le chat pêcheur, il attrape poissons et amphibiens). Le « petit léopard » le plus répandu d'Asie (des forêts tropicales aux neiges de l'Extrême-Orient russe). La quasi-domestication chinoise (des chats-léopards près des agriculteurs néolithiques il y a ~5 000 ans, tentative indépendante et sans suite). Les îles en danger (chat d'Iriomote, chat-léopard de Tsushima : populations insulaires parmi les félins les plus menacés). Le double de la taille (du demi-kilo tropical aux 6-7 kg du nord).