Gato Leopardo

El Gato Leopardo (Prionailurus bengalensis), « leopard cat » en inglés, es el pequeño felino salvaje más extendido de Asia, como un gato doméstico vestido de pequeño leopardo. Famoso por:

• El pelaje moteado: fondo del leonado al gris, cubierto de manchas y rosetas negras, con aire de « leopardo en miniatura »
• El antepasado del gato Bengala: la especie salvaje de la que, cruzada con el gato doméstico, nació la célebre raza Bengala
• Una amplia distribución: el pequeño gato salvaje de mayor área de Asia, de la India al Lejano Oriente ruso
• El amor por el agua: a diferencia de muchos gatos, es buen nadador
• La habilidad para trepar: ágil en los árboles, donde caza y se refugia
• Una antigua historia con el hombre: en China vivió junto a los agricultores hace miles de años

Estado UICN: Preocupación Menor (LC) en conjunto, gracias a su amplia distribución, aunque algunas poblaciones aisladas (insulares) están gravemente amenazadas. Con él, este portal coloca, junto al cruce Serval → Savannah, otro célebre vínculo entre felino salvaje y gato de casa: el del gato leopardo y el Bengala.

Clasificación y categoría

Orden Carnivora, familia Felidae, género Prionailurus — el de los pequeños felinos moteados asiáticos, como el gato pescador (Prionailurus viverrinus), ya presente en este portal. No confundir con: el gato Bengala (una raza DOMÉSTICA derivada del gato leopardo cruzado con el gato doméstico, no un animal salvaje); el leopardo (Panthera pardus) y la pantera nebulosa (grandes felinos, parientes lejanos, que solo comparten el patrón moteado); y otros pequeños gatos moteados del Nuevo Mundo (Ocelote, Margay), de otro género. Hay varias subespecies en un área enorme; algunos separan hoy el gato leopardo continental (Prionailurus bengalensis) del de la Sonda (Prionailurus javanensis). Entre las poblaciones más conocidas y amenazadas: el gato de Iriomote y el gato leopardo de Tsushima, en Japón. Etimología: « Prionailurus » del griego, « gato con sierra » (quizá por caracteres dentales); « bengalensis » de Bengala, por la India. Parámetros: Cuerpo 38-66 cm. Cola 17-31 cm. Peso 0,6-7 kg (muy variable: los del norte mucho mayores). Longevidad ~10-15 años (hasta ~20 en cautividad). Reproducción: la hembra pare por lo general 2-3 crías.

Hábitat y distribución

El Gato Leopardo tiene el área más vasta de cualquier pequeño gato asiático: gran parte de Asia — del subcontinente indio y el Sudeste Asiático, a través de China y la península de Corea, hasta el Lejano Oriente ruso; también en muchas islas (Filipinas, Java, Borneo, Sumatra, Japón). Hábitats preferidos — muy variados, a menudo cerca del agua: bosques tropicales, subtropicales y templados; matorrales, zonas arbustivas y bordes de bosque; zonas agrícolas y plantaciones (palma de aceite), donde caza roedores; y cercanías de ríos y humedales. Su adaptabilidad explica su enorme área. Nocturno y solitario, territorial, se mueve con agilidad en el suelo y en los árboles. En el norte, pelaje más espeso y mayor tamaño. UICN: Preocupación Menor a nivel de especie. Sin embargo, algunas poblaciones aisladas están en peligro (gato de Iriomote, gato leopardo de Tsushima en Japón), amenazadas por la pérdida de hábitat, los atropellos y la hibridación con gatos domésticos.

Alimentación

Pequeño depredador carnívoro de dieta variada: pequeños mamíferos (roedores y musarañas, la base absoluta); aves y huevos; reptiles y anfibios; peces (gracias a su soltura en el agua); e insectos y otros invertebrados. Estrategias: el acecho nocturno (vista y oído excelentes para sorprender a las presas); la caza en tres dimensiones (en el suelo, en las ramas y en el agua para peces y anfibios); y el control de roedores (útil en el campo, aunque lo expone a venenos y conflictos). Es esa dieta flexible la que le permite prosperar de los bosques tropicales a los campos fríos del norte.

Características físicas

Se parece a un gato doméstico esbelto de pelaje « salvaje ». Pelaje: fondo variable, leonado-amarillento en el sur, más gris en el norte; manchas y rosetas negras, vientre blanco moteado; dos rayas oscuras desde los ojos y hocico blanco; orejas redondeadas con una mancha clara por detrás. Cuerpo: esbelto, de patas relativamente largas; cabeza pequeña de grandes ojos (visión nocturna); cola de longitud media, anillada; en el norte, pelaje más espeso y mayor tamaño. Rendimiento: trepa ágil (caza y refugio en los árboles); nado (raro en un gato); sentidos agudos; arranque y salto a corta distancia.

Comportamiento y curiosidades

Animal nocturno, solitario y territorial, esquivo y difícil de observar pese a su amplia distribución. Cada individuo defiende un territorio; los encuentros se limitan a la época de cría. Su adaptabilidad lo lleva hasta los bordes de los cultivos, donde entra en contacto con el hombre, sus gatos y sus peligros. Curiosidades: el antepasado del Bengala (cruzado con el gato doméstico dio la raza Bengala; vínculo paralelo a Serval → Savannah). El gato que nada (buen nadador, como su pariente el gato pescador). El « pequeño leopardo » más extendido de Asia (de los bosques tropicales a las nieves del Lejano Oriente ruso). La casi-domesticación china (gatos leopardo junto a agricultores neolíticos hace ~5.000 años, intento independiente y sin continuidad). Las islas en peligro (gato de Iriomote, gato leopardo de Tsushima: poblaciones insulares entre los felinos más amenazados). El doble del tamaño (del medio kilo tropical a los 6-7 kg del norte).