Chat sauvage européen

Le Chat sauvage européen (Felis silvestris), « European wildcat » en anglais, est le félin sauvage natif des forêts d'Europe, Italie comprise. Célèbre pour :

• Son allure de « tigré sauvage » : il rappelle un chat domestique rayé mais plus robuste, et s'en distingue par des détails précis
• Une queue inimitable : touffue et cylindrique, à anneaux sombres nets et à pointe noire arrondie
• Le vrai chat de nos bois : présent en Italie (Apennins, Sicile) et dans une grande partie de l'Europe
• Un caractère indomptable : discret et sauvage, il ne s'apprivoise pas, même élevé à la main
• « Pas le grand-père du chat de maison » : l'ancêtre du chat domestique est le chat sauvage africain, une espèce différente bien que parente
• La menace de l'hybridation : le principal risque est le croisement avec les chats domestiques et harets

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC) en tant qu'espèce, mais beaucoup de populations locales sont fragiles à cause de l'hybridation et de la perte d'habitat. Le défi de sa conservation — protéger la « pureté » génétique d'un chat qui ressemble tant au chat de maison — rappelle de près celui d'autres canidés sauvages de ce portail, comme le Dingo et le Chacal doré.

Classification et catégorie

Ordre Carnivora, famille Felidae, genre Felis — comme le chat domestique et les petits chats sauvages de l'Ancien Monde. Proche parent du chat sauvage africain (Felis lybica), l'espèce dont descend, il y a ~10 000 ans au Proche-Orient, le chat domestique (Felis catus) ; et du chat domestique lui-même, avec lequel il peut s'hybrider en donnant des hybrides féconds. À clarifier : le chat de maison NE descend PAS du chat sauvage européen, mais de son cousin africain. Le chat sauvage européen est donc un « parent sauvage », non un ancêtre direct. Il comprend plusieurs populations ; celle des îles Britanniques (le chat sauvage d'Écosse, surnommé « Highland tiger ») est célèbre et gravement menacée. Étymologie : « Felis » latin « chat » ; « silvestris » « des bois, sauvage ». Paramètres : Corps 50-65 cm. Queue 25-35 cm (touffue, annelée, à pointe noire). Poids 3,5-8 kg (mâles plus grands ; en moyenne un peu plus lourd qu'un chat domestique). Longévité 7-10 ans (jusqu'à ~15 en captivité). Solitaire ; accouplement en fin d'hiver ; gestation ~63-68 jours ; portées de 2-4 chatons, élevés par la seule femelle.

Habitat et distribution

Le Chat sauvage européen est surtout lié aux milieux forestiers : une grande partie de l'Europe (péninsule Ibérique, France, Europe centrale et orientale, Balkans, Italie) jusqu'à l'Anatolie et au Caucase ; en Italie surtout le long des Apennins centro-méridionaux et en Sicile, avec des populations dans certaines zones alpines. Habitats préférés : forêts décidues et mixtes matures (son milieu d'élection, à sous-bois dense) ; bois, maquis méditerranéen et mosaïques de forêt et de clairières ; et zones de collines et de moyenne montagne. Il évite les espaces ouverts, les zones très enneigées et les milieux très humanisés. Solitaire, territorial, surtout nocturne et crépusculaire : il marque son territoire d'urine et de sécrétions, les mâles couvrant l'aire de plusieurs femelles. Sa discrétion le rend difficile à observer, au point que beaucoup d'observations concernent en réalité des chats domestiques harets. UICN : Préoccupation Mineure comme espèce ; localement menacé par l'hybridation, la perte de forêts, les collisions routières et les maladies des chats errants.

Alimentation

Chasseur carnivore spécialisé sur les petits rongeurs : petits rongeurs (campagnols et souris, la base absolue, souvent plus de 80 % des proies) ; lapins et jeunes lièvres (selon disponibilité) ; oiseaux (au sol ou dans les buissons) ; et reptiles, amphibiens et insectes (en complément). Stratégies : l'affût (il rampe en silence ou attend immobile près des terriers, puis bondit) ; la chasse crépusculaire et nocturne (au moment où les rongeurs sont actifs) ; et le contrôle des rongeurs (en chassant surtout campagnols et souris, il joue un rôle régulateur dans les bois). Sa forte dépendance aux petits rongeurs le lie à la santé des écosystèmes forestiers et de leurs lisières.

Caractéristiques physiques

Il ressemble à un chat domestique tigré, mais plus grand, robuste et « rustique » ; le reconnaître demande de l'attention. Pelage gris-brun à motif tigré (tabby) estompé, jamais à taches nettes ; raie dorsale sombre qui s'arrête à la base de la queue ; fourrure épaisse, plus longue en hiver. Traits distinctifs vs le chat domestique : queue touffue et cylindrique (« en massue »), à 3-5 anneaux sombres nets et pointe noire arrondie (non effilée) ; carrure plus massive et pattes plus robustes ; motif tigré ténu et régulier, sans couleurs vives ni taches ; allure générale plus trapue et sauvage. Performances : affût silencieux et bond puissant ; grimpe agilement aux arbres ; sens aiguisés ; et méfiance extrême, sa principale défense.

Comportement et curiosités

Animal solitaire, territorial et très discret. Il défend son territoire par marquage, évite l'homme et mène une vie cachée dans l'épaisseur des bois, ce qui en fait l'un des mammifères européens les plus difficiles à observer. Curiosités : « pas un chat de maison retourné à l'état sauvage » (espèce sauvage à part entière ; même élevé à la main, il ne s'apprivoise pas vraiment). La queue qui fait la différence (touffue, en massue, à anneaux nets et pointe noire arrondie ; raie dorsale s'arrêtant à la base de la queue). Le mauvais ancêtre (le chat de maison descend du chat sauvage AFRICAIN, Felis lybica, domestiqué il y a ~10 000 ans, pas de l'européen). Le paradoxe de l'hybridation (sa ressemblance avec le chat domestique le menace : hybrides féconds, dilution génétique — comme pour le Dingo et le Chacal doré). Le « Highland tiger » (le chat sauvage d'Écosse, parmi les plus menacés d'Europe). Le chasseur de souris des bois (rôle écologique : régulation des campagnols et souris).