Gato Montés Europeo

El Gato Montés Europeo (Felis silvestris), « European wildcat » en inglés, es el felino salvaje nativo de los bosques de Europa, Italia incluida. Famoso por:

• Su aspecto de « atigrado salvaje »: recuerda a un gato doméstico rayado pero más robusto, y se distingue por detalles precisos
• Una cola inconfundible: tupida y cilíndrica, con anillos oscuros nítidos y punta negra redondeada
• El verdadero gato de nuestros bosques: presente en Italia (Apeninos, Sicilia) y en gran parte de Europa
• Un carácter indomable: esquivo y salvaje, no se amansa ni criado a mano
• « No es el abuelo del gato de casa »: el antepasado del gato doméstico es el gato salvaje africano, una especie distinta aunque pariente
• La amenaza de la hibridación: el principal riesgo es el cruce con gatos domésticos y asilvestrados

Estado UICN: Preocupación Menor (LC) como especie, pero muchas poblaciones locales son frágiles por la hibridación y la pérdida de hábitat. El reto de su conservación — proteger la « pureza » genética de un gato que tanto se parece al de casa — recuerda de cerca el de otros cánidos salvajes de este portal, como el Dingo y el Chacal Dorado.

Clasificación y categoría

Orden Carnivora, familia Felidae, género Felis — como el gato doméstico y los pequeños gatos salvajes del Viejo Mundo. Pariente cercano del gato salvaje africano (Felis lybica), la especie de la que desciende, hace ~10.000 años en Oriente Medio, el gato doméstico (Felis catus); y del propio gato doméstico, con el que puede hibridarse dando híbridos fértiles. Un equívoco a aclarar: el gato de casa NO desciende del gato montés europeo, sino de su primo africano. El gato montés europeo es, pues, un « pariente salvaje », no un antepasado directo. Incluye varias poblaciones; la británica (el gato montés escocés, apodado « Highland tiger ») es célebre y está gravemente amenazada. Etimología: « Felis » latín « gato »; « silvestris » « de los bosques, salvaje ». Parámetros: Cuerpo 50-65 cm. Cola 25-35 cm (tupida, anillada, de punta negra). Peso 3,5-8 kg (machos mayores; de media algo más pesado que un gato doméstico). Longevidad 7-10 años (hasta ~15 en cautividad). Solitario; cópula a fines de invierno; gestación ~63-68 días; camadas de 2-4 gatitos, criados por la sola hembra.

Hábitat y distribución

El Gato Montés Europeo está ligado sobre todo a los medios forestales: gran parte de Europa (península ibérica, Francia, Europa central y oriental, Balcanes, Italia) hasta Anatolia y el Cáucaso; en Italia sobre todo en los Apeninos centro-meridionales y en Sicilia, con poblaciones en algunas zonas alpinas. Hábitats preferidos: bosques caducifolios y mixtos maduros (su medio de elección, con sotobosque denso); bosques, matorral mediterráneo y mosaicos de bosque y claros; y zonas de colinas y media montaña. Evita los espacios abiertos, las zonas muy nevadas y los entornos muy humanizados. Solitario, territorial, sobre todo nocturno y crepuscular: marca su territorio con orina y secreciones, y los machos ocupan áreas que solapan las de varias hembras. Su esquivez lo hace difícil de observar, hasta el punto de que muchos avistamientos son en realidad gatos domésticos asilvestrados. UICN: Preocupación Menor como especie; localmente amenazado por la hibridación, la pérdida de bosques, los atropellos y las enfermedades de los gatos callejeros.

Alimentación

Cazador carnívoro especializado en pequeños roedores: pequeños roedores (topillos y ratones son la base absoluta, a menudo más del 80 % de las presas); conejos y liebres jóvenes (donde los hay); aves (en el suelo o entre los arbustos); y reptiles, anfibios e insectos (como complemento). Estrategias: el acecho (se acerca en silencio o espera inmóvil cerca de las madrigueras, luego salta); la caza crepuscular y nocturna (cuando los roedores están activos); y el control de roedores (al cazar sobre todo topillos y ratones, cumple un papel regulador en los bosques). Su fuerte dependencia de los pequeños roedores lo liga a la salud de los ecosistemas forestales y sus bordes.

Características físicas

Se parece a un gato doméstico atigrado, pero más grande, robusto y « rústico »; reconocerlo exige fijarse en los detalles. Pelaje pardo-gris con un patrón atigrado (tabby) difuminado, nunca con manchas nítidas; raya dorsal oscura que recorre el lomo pero se detiene en la base de la cola; pelaje espeso, más largo en invierno. Rasgos distintivos frente al gato doméstico: cola tupida y cilíndrica (« en maza »), con 3-5 anillos oscuros nítidos y punta negra redondeada (no afilada); complexión más maciza y patas más robustas; patrón atigrado tenue y regular, sin colores vivos ni manchas; aspecto general más rechoncho y salvaje. Rendimiento: acecho silencioso y salto potente; trepa con agilidad a los árboles; sentidos agudos; y desconfianza extrema, su principal defensa.

Comportamiento y curiosidades

Animal solitario, territorial y muy esquivo. Defiende su territorio mediante marcaje, evita al hombre y lleva una vida oculta en la espesura, lo que lo convierte en uno de los mamíferos europeos más difíciles de observar. Curiosidades: « no es un gato de casa asilvestrado » (especie salvaje propia; ni criado a mano se amansa de verdad). La cola que marca la diferencia (tupida, en maza, con anillos nítidos y punta negra redondeada; raya dorsal que se detiene en la base de la cola). El antepasado equivocado (el gato de casa desciende del gato salvaje AFRICANO, Felis lybica, domesticado hace ~10.000 años, no del europeo). La paradoja de la hibridación (su parecido con el gato doméstico lo amenaza: híbridos fértiles, dilución genética — como el Dingo y el Chacal Dorado). El « Highland tiger » (el gato montés escocés, de los más amenazados de Europa). El cazador de ratones del bosque (papel ecológico: regulación de topillos y ratones).