Écureuil Roux

L'Écureuil Roux (Sciurus vulgaris) est un petit mammifère arboricole de la famille des Sciuridae, présent dans toutes les forêts d'Eurasie. Reconnaissable à son pelage fauve-roussâtre, à sa longue queue touffue et à ses caractéristiques pinceaux auriculaires hivernaux, c'est l'une des espèces les plus appréciées de la faune européenne. Malgré un statut de conservation global encore « Préoccupation mineure », les populations d'une grande partie de l'Europe occidentale sont en déclin dramatique en raison de la concurrence avec l'Écureuil Gris américain (Sciurus carolinensis), introduit illégalement par l'homme.

Classification et catégorie

L'Écureuil Roux appartient à l'ordre des Rodentia, famille des Sciuridae, sous-famille des Sciurinae, genre Sciurus. Le genre comprend plus de 30 espèces d'écureuils arboricoles répartis dans le monde entier (à l'exception de l'Australie et de l'Antarctique). S. vulgaris est l'espèce européenne par excellence, avec au moins 23 sous-espèces reconnues variant en couleur et taille. C'est un petit rongeur : la longueur du corps est de 19-23 cm, à laquelle s'ajoute une queue de 15-20 cm ; le poids moyen adulte est de 250-340 g, mâles et femelles étant de taille similaire (dimorphisme sexuel modeste).

Habitat et distribution

L'habitat naturel de l'Écureuil Roux est composé de forêts matures de conifères, forêts mixtes et bois de feuillus riches en arbres producteurs de graines (sapins, pins, hêtres, chênes, noisetiers). Il préfère les zones de forêt continue à forte couverture arborée, mais s'est bien adapté aux parcs urbains dans de nombreuses villes européennes où il n'y a pas de concurrence avec l'écureuil gris.

La répartition paléarctique couvre l'ensemble de l'Eurasie, de la péninsule Ibérique au Japon : toute l'Europe (à l'exception de l'Islande, d'une partie du sud de l'Angleterre et du pays de Galles), la Russie sibérienne, le nord de la Chine, la Mongolie, la Corée et Hokkaido. En France, l'espèce est largement répandue mais en déclin dans certaines zones. Le statut de conservation est classé Préoccupation mineure (LC) par l'UICN au niveau mondial, mais avec des populations en déclin dramatique au Royaume-Uni, en Irlande, dans le nord de l'Italie et le sud de la Suisse en raison de l'invasion de l'Écureuil Gris (Sciurus carolinensis), qui concurrence pour les ressources et transmet le parapoxvirus, létal pour les roux mais inoffensif pour les gris. Dans de nombreux pays, des programmes de conservation et de retrait actif du gris sont en cours.

Alimentation

L'Écureuil Roux est principalement granivore, avec un régime dominé par les graines de conifères (pignons, sapin, mélèze) et les fruits secs des bois de feuillus (noisettes, glands, faînes, châtaignes). Il complète son régime avec des champignons (dont il est un grand consommateur, à la fois frais et séchés et conservés dans les caches), baies, pousses, écorces tendres, fleurs et occasionnellement œufs et oisillons.

Une caractéristique fondamentale est le comportement de caching : à l'automne, il enterre des milliers de graines dans de petites cachettes éparpillées sur son territoire (jusqu'à 30 par jour !), parvenant à les retrouver en hiver grâce à une mémoire spatiale extraordinaire. Seule une partie est réellement récupérée : les graines oubliées germent et contribuent à la régénération naturelle de la forêt. L'Écureuil Roux est donc un « jardinier » écologique clef pour la dispersion des graines forestières. Le besoin énergétique quotidien est d'environ 80-120 grammes de nourriture équivalente.

Caractéristiques physiques

L'Écureuil Roux a un corps élancé et flexible, parfaitement adapté à la vie arboricole. Le pelage varie considérablement en couleur : la forme classique est d'un roux fauve-rouille sur le dos, blanc sur le ventre, mais il existe des variations du rouge intense au gris-brun au presque noir (particulièrement dans les populations alpines et sibériennes). La couleur varie aussi selon la saison : la mue printanière produit un pelage plus clair et plus court, celle d'automne un pelage plus sombre et plus dense avec les caractéristiques pinceaux auriculaires (touffes de longs poils sur les oreilles, visibles uniquement en hiver).

La queue, aussi longue que le corps, est couverte de poils longs et denses qui la rendent « panachée » : elle a des fonctions d'équilibre lors des sauts entre les branches, de communication visuelle (signaux d'alarme) et de thermorégulation (enroulée sur le corps pendant le sommeil hivernal). Les pattes postérieures sont très développées et puissantes, capables de sauts horizontaux jusqu'à 3 mètres ; les antérieures, plus courtes mais agiles, sont dotées de griffes acérées pour grimper même à l'envers. Les dents incisives sont oranges, à croissance continue et autoaffûtées.

Curiosités et comportement

L'Écureuil Roux est un animal solitaire, diurne et territorial. Chaque individu occupe un territoire de 2-10 hectares (selon la disponibilité de la nourriture), qu'il marque avec des sécrétions des glandes oculaires et plantaires. La communication est complexe : elle inclut des vocalisations (jacassements, sifflements d'alarme), des postures de la queue et des frappes de pattes contre le tronc pour signaler sa présence.

Il construit des nids caractéristiques appelés hottes (drey) : des sphères de 30-50 cm de diamètre tressées de brindilles, de feuilles, de mousse et de duvet, placées dans la fourche d'un grand arbre à 6-12 mètres de hauteur. Une femelle peut avoir 2-3 nids actifs qu'elle utilise alternativement pour la sécurité. La maturité sexuelle est atteinte à 10-12 mois ; la gestation dure 38-39 jours, la femelle met au monde 3-6 petits (appelés kits) deux fois par an. L'Écureuil Roux n'hiberne pas : il reste actif même en hiver, vivant sur les caches de nourriture enterrées et sur celles stockées dans une chambre du nid. La longévité dans la nature est brève (3-7 ans en moyenne, avec un taux de mortalité juvénile très élevé), tandis qu'en captivité elle peut atteindre 12 ans.