Eichhörnchen

Das Eichhörnchen (Sciurus vulgaris) ist ein kleines baumbewohnendes Säugetier aus der Familie der Hörnchen (Sciuridae), das in allen Wäldern Eurasiens vorkommt. Erkennbar an seinem fuchsrot-bräunlichen Fell, der langen buschigen Rute und den charakteristischen winterlichen Ohrpinseln, ist es eine der beliebtesten Arten der europäischen Tierwelt. Trotz eines global noch als „nicht gefährdet" eingestuften Erhaltungszustands gehen die Populationen in großen Teilen Westeuropas dramatisch zurück, aufgrund der Konkurrenz mit dem amerikanischen Grauhörnchen (Sciurus carolinensis), das illegal vom Menschen eingeführt wurde.

Klassifikation und Kategorie

Das Eichhörnchen gehört zur Ordnung der Nagetiere (Rodentia), Familie der Hörnchen (Sciuridae), Unterfamilie Sciurinae, Gattung Sciurus. Die Gattung umfasst über 30 Arten baumbewohnender Hörnchen weltweit (außer in Australien und der Antarktis). S. vulgaris ist die europäische Art schlechthin, mit mindestens 23 anerkannten Unterarten, die in Farbe und Größe variieren. Es handelt sich um ein kleines Nagetier: Die Körperlänge beträgt 19-23 cm, dazu kommt ein Schwanz von 15-20 cm; das durchschnittliche Adultgewicht liegt bei 250-340 g, Männchen und Weibchen sind ähnlich groß (geringer Geschlechtsdimorphismus).

Lebensraum und Verbreitung

Der natürliche Lebensraum des Eichhörnchens besteht aus reifen Nadelwäldern, Mischwäldern und Laubwäldern, die reich an samenproduzierenden Bäumen (Tannen, Fichten, Kiefern, Buchen, Eichen, Haselnüsse) sind. Es bevorzugt zusammenhängende Waldgebiete mit hoher Baumdeckung, hat sich aber auch gut an städtische Parks in vielen europäischen Städten angepasst, wo es keine Konkurrenz mit dem Grauhörnchen gibt.

Das paläarktische Verbreitungsgebiet umfasst ganz Eurasien, von der Iberischen Halbinsel bis Japan: ganz Europa (mit Ausnahme von Island, einem Teil Süd-Englands und Wales), das sibirische Russland, Nordchina, die Mongolei, Korea und Hokkaido. In Deutschland ist das Eichhörnchen flächendeckend verbreitet und gilt als Sympathieträger; aktuell stabil, mit lokalen Schwankungen. Der Erhaltungszustand wird von der IUCN global als nicht gefährdet (Least Concern, LC) eingestuft, doch mit Populationen, die im Vereinigten Königreich, in Irland, in Norditalien und in der Südschweiz aufgrund der Invasion des Grauhörnchens (Sciurus carolinensis) dramatisch zurückgehen — dieses konkurriert um Ressourcen und überträgt das Parapoxvirus, das für rote Eichhörnchen tödlich, für graue jedoch harmlos ist. In vielen Ländern laufen Schutzprogramme und aktive Entnahme des Grauhörnchens.

Ernährung

Das Eichhörnchen ist überwiegend körnerfressend, mit einer Ernährung, die von Nadelbaum-Samen (Pinienkerne, Fichte, Lärche) und Trockenfrüchten der Laubwälder (Haselnüsse, Eicheln, Bucheckern, Kastanien) dominiert wird. Es ergänzt die Ernährung mit Pilzen (von denen es ein großer Konsument ist, sowohl frisch als auch getrocknet und in Vorräten gelagert), Beeren, Trieben, weicher Rinde, Blüten und gelegentlich Eiern und Jungvögeln.

Ein grundlegendes Merkmal ist das Caching-Verhalten: Im Herbst vergräbt es Tausende von Samen in kleinen Verstecken über das Revier verstreut (bis zu 30 am Tag!) und findet sie im Winter dank eines außerordentlichen räumlichen Gedächtnisses wieder. Nur ein Teil wird tatsächlich geborgen: Die vergessenen Samen keimen und tragen zur natürlichen Regeneration des Waldes bei. Das Eichhörnchen ist daher ein ökologischer Schlüssel-„Gärtner" für die Verbreitung der Waldsamen. Der tägliche Energiebedarf beträgt etwa 80-120 Gramm äquivalenter Nahrung.

Körperliche Merkmale

Das Eichhörnchen hat einen schlanken, flexiblen Körper, perfekt an das Baumleben angepasst. Das Fell variiert stark in der Farbe: Die klassische Form ist fuchsrot-rostbraun am Rücken, weiß am Bauch, doch es gibt Variationen von leuchtendem Rot über Graubraun bis fast Schwarz (besonders in alpinen und sibirischen Populationen). Die Farbe variiert auch saisonal: Der Frühjahrsfellwechsel produziert ein helleres und kürzeres Fell, der Herbstfellwechsel ein dunkleres und dichteres Fell mit den charakteristischen Ohrpinseln (lange Haarbüschel an den Ohren, nur im Winter sichtbar).

Der Schwanz, so lang wie der Körper, ist mit langen, dichten Haaren bedeckt, die ihn „buschig" machen: Er dient als Gleichgewicht bei Sprüngen zwischen Ästen, zur visuellen Kommunikation (Alarmsignale) und zur Wärmeregulierung (über den Körper gewickelt während des Winterschlafs). Die Hinterbeine sind sehr entwickelt und kraftvoll, fähig zu horizontalen Sprüngen bis 3 Meter; die Vorderbeine, kürzer aber wendig, sind mit scharfen Krallen ausgestattet, um sogar kopfüber zu klettern. Die Schneidezähne sind orange, kontinuierlich wachsend und selbstschärfend.

Verhalten und Wissenswertes

Das Eichhörnchen ist ein einzelgängerisches, tagaktives und territoriales Tier. Jedes Tier besetzt ein Revier von 2-10 Hektar (je nach Futterverfügbarkeit), das es mit Sekreten der Augen- und Fußsohlendrüsen markiert. Die Kommunikation ist komplex: Sie umfasst Lautäußerungen (Schwatzen, Alarmpfiffe), Schwanzhaltungen und Pfotenklopfen am Stamm zur Anwesenheits-Signalisierung.

Es baut charakteristische Nester, sogenannte Kobel: 30-50 cm große Kugeln aus geflochtenen Zweigen, Blättern, Moos und Daunen, in der Gabel eines großen Baumes in 6-12 Metern Höhe angebracht. Ein Weibchen kann 2-3 aktive Nester haben, die es abwechselnd zur Sicherheit nutzt. Die Geschlechtsreife wird mit 10-12 Monaten erreicht; die Tragzeit dauert 38-39 Tage, das Weibchen wirft 3-6 Junge (genannt Kits) zweimal jährlich. Das Eichhörnchen hält keinen Winterschlaf: Es bleibt auch im Winter aktiv und lebt von den vergrabenen Nahrungsvorräten und denen, die in einer Nestkammer gelagert sind. Die Lebenserwartung in der Natur ist kurz (3-7 Jahre im Mittel, mit sehr hoher Jugendsterblichkeit), während sie in Gefangenschaft 12 Jahre erreichen kann.