Ardilla Roja

La Ardilla Roja (Sciurus vulgaris) es un pequeño mamífero arborícola de la familia de los Sciuridae, presente en todos los bosques de Eurasia. Reconocible por su pelaje pardo-rojizo, su larga cola tupida y sus característicos penachos auriculares invernales, es una de las especies más queridas de la fauna europea. A pesar de un estado de conservación global aún « Preocupación Menor », las poblaciones de gran parte de Europa occidental están en declive dramático debido a la competencia con la Ardilla Gris americana (Sciurus carolinensis), introducida ilegalmente por el hombre.

Clasificación y categoría

La Ardilla Roja pertenece al orden Rodentia, familia Sciuridae, subfamilia Sciurinae, género Sciurus. El género comprende más de 30 especies de ardillas arborícolas distribuidas en todo el mundo (excepto Australia y Antártida). S. vulgaris es la especie europea por excelencia, con al menos 23 subespecies reconocidas que varían en color y tamaño. Es un pequeño roedor: la longitud del cuerpo es de 19-23 cm, a la que se añade una cola de 15-20 cm; el peso medio adulto es de 250-340 g, con machos y hembras de tamaño similar (dimorfismo sexual modesto).

Hábitat y distribución

El hábitat natural de la Ardilla Roja está formado por bosques maduros de coníferas, bosques mixtos y bosques de caducifolios ricos en árboles productores de semillas (abetos, pinos, hayas, robles, avellanos). Prefiere áreas continuas de bosque con alta cobertura arbórea, pero se ha adaptado bien también a los parques urbanos en muchas ciudades europeas donde no hay competencia con la ardilla gris.

La distribución paleártica cubre toda Eurasia, desde la Península Ibérica hasta Japón: toda Europa (excepto Islandia, parte del sur de Inglaterra y Gales), Rusia siberiana, norte de China, Mongolia, Corea y Hokkaido. En España es presente en zonas boscosas de toda la península y se considera estable. El estado de conservación está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN a nivel global, pero con poblaciones en declive dramático en Reino Unido, Irlanda, parte del norte de Italia y sur de Suiza debido a la invasión de la Ardilla Gris (Sciurus carolinensis), que compite por los recursos y transmite el parapoxvirus, letal para las rojas pero inofensivo para las grises. En muchos países hay programas de conservación y retirada activa de la gris.

Alimentación

La Ardilla Roja es principalmente granívora, con una dieta dominada por semillas de coníferas (piñones, abeto, alerce) y frutos secos de los bosques caducifolios (avellanas, bellotas, hayucos, castañas). Complementa la dieta con hongos (de los que es una gran consumidora, tanto frescos como secos y conservados en almacenes), bayas, brotes, cortezas tiernas, flores y ocasionalmente huevos y polluelos.

Una característica fundamental es el comportamiento de caching: en otoño entierra miles de semillas en pequeños escondrijos esparcidos por el territorio (¡hasta 30 al día!), consiguiendo encontrarlas en invierno gracias a una memoria espacial extraordinaria. Solo una parte se recupera realmente: las semillas olvidadas germinan y contribuyen a la regeneración natural del bosque. La Ardilla Roja es por tanto un « jardinero » ecológico clave para la dispersión de las semillas forestales. La necesidad energética diaria es de unos 80-120 gramos de comida equivalente.

Características físicas

La Ardilla Roja tiene un cuerpo esbelto y flexible, perfectamente adaptado a la vida arborícola. El pelaje varía notablemente de color: la forma clásica es de un rojo pardo-herrumbroso en el dorso, blanco en el vientre, pero existen variaciones del rojo intenso al gris-pardo al casi negro (particularmente en las poblaciones alpinas y siberianas). El color también varía estacionalmente: la muda primaveral produce un pelaje más claro y corto, la otoñal un pelaje más oscuro y tupido con los característicos penachos auriculares (mechones de pelos largos en las orejas, visibles solo en invierno).

La cola, tan larga como el cuerpo, está cubierta de pelos largos y tupidos que la hacen « plumosa »: tiene funciones de equilibrio durante los saltos entre las ramas, comunicación visual (señales de alarma) y termorregulación (enrollada sobre el cuerpo durante el sueño invernal). Las patas posteriores son muy desarrolladas y potentes, capaces de saltos horizontales de hasta 3 metros; las anteriores, más cortas pero ágiles, están dotadas de garras afiladas para trepar incluso boca abajo. Los dientes incisivos son anaranjados, de crecimiento continuo y autoafilados.

Curiosidades y comportamiento

La Ardilla Roja es un animal solitario, diurno y territorial. Cada individuo ocupa un territorio de 2-10 hectáreas (según la disponibilidad de comida), que marca con secreciones de las glándulas oculares y plantares. La comunicación es compleja: incluye vocalizaciones (parloteos, silbidos de alarma), posturas de la cola y golpes de patas contra el tronco para señalar la presencia.

Construye nidos característicos llamados drey: esferas de 30-50 cm de diámetro entrelazadas con ramitas, hojas, musgo y plumones, colocadas en la horquilla de un gran árbol a 6-12 metros de altura. Una hembra puede tener 2-3 nidos activos que usa alternativamente por seguridad. La madurez sexual se alcanza a los 10-12 meses; la gestación dura 38-39 días, la hembra pare 3-6 crías (llamadas kits) dos veces al año. La Ardilla Roja no hiberna: permanece activa también en invierno, viviendo de las reservas de comida enterradas y de las acumuladas en una cámara del nido. La longevidad en la naturaleza es breve (3-7 años de media, con tasa de mortalidad juvenil altísima), mientras que en cautividad puede alcanzar los 12 años.