Harfang des neiges

Le Harfang des neiges (Bubo scandiacus), « snowy owl » en anglais, est le grand hibou blanc de la toundra arctique et l'un des rapaces nocturnes les plus reconnaissables du monde. Célèbre pour :

• Son plumage blanc : les mâles adultes sont presque tout blancs, les femelles et les jeunes blancs à fines barres sombres — un camouflage parfait sur la neige et la toundra
• Le hibou de l'Arctique : il vit dans les froides terres du Nord, où peu d'autres rapaces osent nicher
• L'activité diurne : contrairement à la plupart des hiboux, il chasse aussi le jour, adaptation au soleil de minuit de l'été arctique
• Des yeux jaunes et une tête ronde sans « aigrettes » : pas de fausses oreilles comme le grand-duc
• La spécialisation sur les lemmings : petits rongeurs arctiques, base de son régime
• La célébrité pop : c'est « Hedwige », la chouette (harfang) des neiges de Harry Potter

Statut UICN : Vulnérable : jadis jugé commun, il a été classé parmi les espèces menacées en raison de déclins et d'incertitudes sur les effectifs réels. Il appartient au même « monde » froid que d'autres habitants des neiges de ce portail, comme le lynx du Canada et le lièvre d'Amérique : comme eux, il « porte » le blanc pour survivre au royaume de la neige.

Classification et catégorie

Ordre Strigiformes (les rapaces nocturnes), famille Strigidae (les « vrais » hiboux et chouettes), genre Bubo — comme le grand-duc d'Europe (Bubo bubo), le plus grand hibou de l'Ancien Monde. C'est donc un proche parent du grand-duc, dont il diffère nettement : le harfang est blanc et dépourvu d'aigrettes (les « oreilles » de plumes), le grand-duc est brun-fauve à aigrettes voyantes ; le harfang est lié à la toundra arctique ouverte, le grand-duc aux bois, falaises et milieux variés ; et le harfang est souvent diurne, le grand-duc surtout nocturne. Autrefois placé dans un genre propre (Nyctea), la génétique l'a rapproché de Bubo. Étymologie : « Bubo » nom latin du hibou ; « scandiacus » renvoie à la Scandinavie. Paramètres : Longueur 52-71 cm. Envergure 125-150 cm. Poids 1,6-2,9 kg (les femelles, plus grandes, comptent parmi les hiboux les plus lourds). Longévité ~9-10 ans (jusqu'à près de 30 en captivité). Il niche au sol sur la toundra ; le nombre d'œufs dépend fortement de l'abondance des lemmings — de 3-5 à 11 ou plus les « années à lemmings », très peu ou aucun les années maigres.

Habitat et distribution

Le Harfang des neiges est une espèce circumpolaire arctique : son aire de nidification est la toundra arctique autour du pôle Nord — nord du Canada, Alaska, Groenland, Scandinavie et nord de la Russie. En hiver, il descend plus au sud (sud du Canada, nord des États-Unis, parties de l'Europe et de l'Asie) ; certaines années, il effectue de véritables « irruptions » vers le sud, liées aux cycles des lemmings. Habitats préférés — milieux ouverts et froids : toundra arctique (son royaume, étendue ouverte sans arbres) ; en hiver, champs ouverts, prairies, dunes, côtes, aéroports et autres espaces vastes rappelant la toundra. Oiseau des espaces ouverts, où sa vue très perçante et son vol silencieux lui permettent de repérer les proies de loin. Il se pose souvent au sol ou sur de petites hauteurs pour surveiller. Territorial en période de reproduction, il défend son nid avec une grande agressivité, attaquant même de bien plus grands prédateurs (renards polaires, loups) et l'homme. UICN : Vulnérable. Menaces : changement climatique (qui altère la toundra et les cycles des lemmings), collisions et autres facteurs. Le réchauffement de l'Arctique est une préoccupation particulière pour une espèce si adaptée au froid.

Alimentation

Puissant prédateur, fortement spécialisé en période de reproduction sur les petits rongeurs arctiques : lemmings (la proie clé, surtout au nid ; un seul harfang peut en capturer un très grand nombre par an) ; campagnols et autres petits rongeurs ; lièvres (dont lièvres arctiques et d'Amérique, et levrauts), lapins et autres mammifères ; et oiseaux (lagopèdes, canards, oiseaux d'eau et marins, surtout en hiver et sur les côtes). Stratégies : l'affût (immobile sur un point haut, ou au sol, il scrute le terrain ouvert de sa vue et de son ouïe très fines, puis fond sur la proie) ; la chasse diurne (pouvant chasser en plein jour, il profite des longues heures de lumière de l'été arctique) ; et le vol silencieux (plumes à bords souples qui étouffent le bruit). La dépendance aux lemmings lie sa reproduction à leurs cycles d'abondance : années riches, beaucoup d'œufs et de jeunes ; années pauvres, peu ou pas de nidification — un mécanisme proche du cycle lynx-lièvre.

Caractéristiques physiques

Grand hibou massif et splendidement blanc, fait pour le froid. Plumage : mâles presque tout blancs (de plus en plus avec l'âge) ; femelles et jeunes blancs à fines barres et taches sombres ; plumage épais et isolant, couvrant même les pattes et les doigts telles des « bottes » de plumes. Tête et corps : grande tête ronde sans aigrettes (à la différence du grand-duc) ; grands yeux jaunes perçants ; corps robuste et puissant, serres fortes cachées dans les plumes des pattes ; bec sombre, largement masqué par les plumes du visage. Performances : vue et ouïe exceptionnelles ; vol silencieux (plumes à bords souples) ; résistance au froid extrême ; et défense agressive du nid (en piqué contre toute menace).

Comportement et curiosités

Animal solitaire, territorial, adapté à l'un des milieux les plus extrêmes de la planète : froid intense, longs mois d'obscurité l'hiver, lumière continue l'été, et nourriture très variable d'une année à l'autre. Curiosités : le « hibou qui vit le jour » (adaptation au soleil de minuit ; l'un des rares hiboux actifs en plein jour). Le blanc « pour la neige » (camouflage parfait sur la toundra ; même « truc » que le lièvre d'Amérique et le lynx du Canada). Lemmings et pontes « élastiques » (beaucoup d'œufs les bonnes années, peu ou pas les mauvaises ; populations suivant les cycles des proies). Les « irruptions » hivernales (certains hivers, descentes massives vers le sud, liées aux cycles des lemmings). « Hedwige » et la culture (le harfang de Harry Potter ; oiseau emblème du Québec ; présent dans l'art rupestre). Le défenseur implacable (défense féroce du nid au sol, en piqué contre renards, loups et hommes).