Búho Nival

El Búho Nival (Bubo scandiacus), « snowy owl » en inglés, es el gran búho blanco de la tundra ártica y uno de los rapaces nocturnos más reconocibles y queridos del mundo. Famoso por:

• Su plumaje blanco: los machos adultos son casi totalmente blancos, las hembras y los jóvenes blancos con densas barras oscuras — un camuflaje perfecto sobre la nieve y la tundra
• El búho del Ártico: vive en las frías tierras del norte, donde pocos otros rapaces se atreven a anidar
• La actividad diurna: a diferencia de la mayoría de los búhos, también caza de día, una adaptación al sol de medianoche del verano ártico
• Ojos amarillos y cabeza redonda sin « penachos »: sin falsas orejas como el búho real
• La especialización en lemmings: pequeños roedores árticos, base de su dieta
• La fama pop: es « Hedwig », el búho nival de Harry Potter

Estado UICN: Vulnerable: antaño considerado común, se ha incluido entre las especies amenazadas por descensos de población e incertidumbre sobre los números reales. Pertenece al mismo « mundo » frío que otros habitantes de las nieves de este portal, como el lince del Canadá y la liebre americana: como ellos, « viste » de blanco para sobrevivir en el reino de la nieve.

Clasificación y categoría

Orden Strigiformes (los rapaces nocturnos), familia Strigidae (los búhos « verdaderos »), género Bubo — como el búho real (Bubo bubo), el mayor búho del Viejo Mundo. Es, pues, pariente cercano del búho real, del que difiere claramente: el búho nival es blanco y carece de penachos (las « orejas » de plumas), el búho real es pardo-leonado con penachos llamativos; el nival está ligado a la tundra ártica abierta, el real a bosques, riscos y medios variados; y el nival es a menudo diurno, el real sobre todo nocturno. Antes se ubicaba en un género propio (Nyctea), pero la genética lo acercó a Bubo. Etimología: « Bubo » nombre latino del búho; « scandiacus » alude a Escandinavia. Parámetros: Longitud 52-71 cm. Envergadura 125-150 cm. Peso 1,6-2,9 kg (las hembras, mayores, están entre los búhos más pesados del mundo). Longevidad ~9-10 años (hasta casi 30 en cautividad). Anida en el suelo en la tundra; el número de huevos depende mucho de la abundancia de lemmings — de 3-5 hasta 11 o más en « años de lemming », muy pocos o ninguno en años malos.

Hábitat y distribución

El Búho Nival es una especie circumpolar ártica: su área de cría es la tundra ártica alrededor del Polo Norte — norte de Canadá, Alaska, Groenlandia, Escandinavia y norte de Rusia. En invierno se desplaza más al sur (sur de Canadá, norte de EE. UU., partes de Europa y Asia); algunos años realiza verdaderas « irrupciones » hacia el sur, ligadas a los ciclos de los lemmings. Hábitats preferidos — medios abiertos y fríos: tundra ártica (su reino, una extensión abierta sin árboles); en invierno, campos abiertos, praderas, dunas, costas, aeropuertos y otros espacios amplios que recuerdan a la tundra. Ave de los espacios abiertos, donde su vista agudísima y su vuelo silencioso le permiten detectar presas de lejos. A menudo se posa en el suelo o en pequeñas elevaciones para vigilar. Territorial en la cría, defiende el nido con gran agresividad, atacando incluso a depredadores mucho mayores (zorros árticos, lobos) y al hombre. UICN: Vulnerable. Amenazas: cambio climático (que altera la tundra y los ciclos de los lemmings), colisiones y otros factores. El calentamiento del Ártico preocupa especialmente para una especie tan adaptada al frío.

Alimentación

Poderoso depredador, muy especializado en época de cría en pequeños roedores árticos: lemmings (la presa clave, sobre todo en el nido; un solo búho puede capturar muchísimos al año); topillos y otros pequeños roedores; liebres (incluidas liebres árticas y americanas, y lebratos), conejos y otros mamíferos; y aves (lagópodos, patos, aves acuáticas y marinas, sobre todo en invierno y en las costas). Estrategias: el acecho (inmóvil en un punto alto, o en el suelo, escudriña el terreno abierto con su vista y oído finísimos y luego se lanza sobre la presa); la caza diurna (puede cazar a plena luz, aprovechando las largas horas de luz del verano ártico); y el vuelo silencioso (plumas de bordes suaves que amortiguan el ruido). La dependencia de los lemmings liga su cría a los ciclos de abundancia: años ricos, muchos huevos y crías; años pobres, poca o nula cría — un mecanismo parecido al ciclo lince-liebre.

Características físicas

Gran búho macizo y espléndidamente blanco, hecho para el frío. Plumaje: machos casi totalmente blancos (más con la edad); hembras y jóvenes blancos con densas barras y manchas oscuras; plumaje espeso y aislante, que cubre incluso patas y dedos como « botas » de plumas. Cabeza y cuerpo: cabeza grande y redonda sin penachos (a diferencia del búho real); grandes ojos amarillos penetrantes; cuerpo robusto y potente, con garras fuertes ocultas entre las plumas de las patas; pico oscuro, en gran parte cubierto por las plumas de la cara. Rendimiento: vista y oído excepcionales; vuelo silencioso (plumas de bordes suaves); resistencia al frío extremo; y defensa agresiva del nido (en picado contra cualquier amenaza).

Comportamiento y curiosidades

Animal solitario, territorial, adaptado a uno de los medios más extremos del planeta: frío intenso, largos meses de oscuridad en invierno, luz continua en verano y un alimento que varía enormemente de un año a otro. Curiosidades: el « búho que vive de día » (adaptación al sol de medianoche; uno de los pocos búhos activos a plena luz). El blanco « para la nieve » (camuflaje perfecto en la tundra; el mismo « truco » que la liebre americana y el lince del Canadá). Lemmings y puestas « elásticas » (muchos huevos los años buenos, pocos o ninguno los malos; poblaciones que siguen los ciclos de las presas). Las « irrupciones » invernales (ciertos inviernos, llegadas masivas al sur, ligadas a los ciclos de los lemmings). « Hedwig » y la cultura (el búho nival de Harry Potter; ave emblema de Quebec; presente en arte rupestre). El defensor implacable (feroz defensa del nido en el suelo, en picado contra zorros, lobos y humanos).