Margay

Le Margay (Leopardus wiedii) est un petit félin tacheté des forêts tropicales des Amériques, sorte d'Ocelot miniature spécialisé dans la vie arboricole. Célèbre pour :

• Le chat le plus arboricole des Amériques : il passe une grande partie de sa vie dans la canopée, où il chasse, se repose et se déplace avec une agilité extraordinaire
• Des chevilles qui pivotent de 180° : une adaptation très rare chez les félins qui lui permet de descendre des troncs la tête la première, comme un écureuil
• Une queue très longue : souvent plus de la moitié du corps, balancier parmi les branches
• Des yeux énormes : grands et sombres, pour une excellente vision nocturne
• Son allure de « mini-ocelot » : pelage fauve couvert de rosettes et de taches sombres
• L'imitation des proies : on l'a documenté imitant le cri d'un singe pour en attirer les adultes

Statut UICN : Quasi menacé (NT), population en déclin à cause de la destruction des forêts et, historiquement, de la chasse pour la fourrure. Proche parent de l'Ocelot (même genre Leopardus), il partage une grande partie de son aire mais pas son mode de vie : là où l'Ocelot chasse surtout au sol, le Margay règne dans les arbres.

Classification et catégorie

Ordre Carnivora, famille Felidae, sous-famille Felinae, genre Leopardus — celui des petits félins tachetés du Nouveau Monde, qui comprend aussi l'Ocelot (Leopardus pardalis), l'oncille, le chat de Geoffroy et le chat des pampas. L'espèce la plus facile à confondre avec lui est l'Ocelot, mais les différences sont nettes : le Margay est plus petit et plus svelte (2,6-4 kg contre 8-15 kg) ; il a des yeux proportionnellement plus grands et une queue bien plus longue (équilibre dans les arbres) ; et il est nettement plus arboricole. Étymologie : « Leopardus » évoque le pelage léopardé ; « wiedii » honore le naturaliste allemand Maximilian zu Wied-Neuwied, explorateur du Brésil au début du XIXe siècle ; « margay » vient d'un mot indigène sud-américain (tupi-guarani). Paramètres : Corps 48-79 cm. Queue 33-51 cm (très longue, souvent plus de la moitié du corps). Poids 2,6-4 kg. Longévité 10-12 ans dans la nature, plus de 20 en captivité. La femelle met bas en général un seul petit (rarement deux) après ~80 jours de gestation ; ce très faible taux de reproduction rend les populations vulnérables.

Habitat et distribution

Le Margay est presque exclusivement lié aux forêts d'Amérique centrale et du Sud : du nord du Mexique, à travers toute l'Amérique centrale, jusqu'au nord de l'Argentine et à l'Uruguay. Habitats préférés — presque toujours sous couvert arboré : forêts pluviales tropicales et subtropicales (son milieu d'élection), forêts décidues et sempervirentes, forêts de nuages de montagne et, parfois, plantations ombragées (café, cacao). Contrairement à beaucoup d'autres petits félins, le Margay dépend de forêts intactes et tolère très mal les milieux ouverts ou très altérés. Solitaire, nocturne et territorial, il passe l'essentiel de son temps en hauteur, parmi les branches. UICN : Quasi menacé. La menace principale est la déforestation : la fragmentation et la perte des forêts tropicales, jointes au faible taux de reproduction (un petit par portée) et à la chasse historique pour la fourrure, pèsent sur ce félin très spécialisé.

Alimentation

Carnivore chassant en grande partie dans les arbres, au régime basé sur de petites proies : petits mammifères arboricoles (rongeurs, écureuils, opossums et autres marsupiaux américains) ; oiseaux et leurs œufs (attrapés dans les branches) ; rainettes, lézards et autres reptiles ; et invertébrés et, parfois, fruits. Stratégies : la chasse en hauteur (il poursuit les proies dans la canopée, sautant de branche en branche) ; l'affût nocturne (grands yeux et ouïe fine) ; et l'imitation vocale (au Brésil, un Margay a été observé imitant le cri d'un bébé tamarin pour attirer les adultes — premier cas documenté d'un prédateur néotropical imitant l'appel de sa proie). C'est cette chasse dans la « troisième dimension » de la forêt qui distingue le Margay des autres petits félins américains et réduit la concurrence avec l'Ocelot, plus terrestre.

Caractéristiques physiques

Félin élégant et svelte, équipé pour la vie arboricole. Pelage fauve à brun doré, ventre blanc, couvert de rosettes et de taches sombres en rangées, comme chez l'Ocelot ; queue annelée de sombre. Adaptations à l'escalade — ses traits les plus remarquables : chevilles arrière pivotant jusqu'à 180° (descente des troncs la tête la première, capacité quasi unique chez les félins, partagée seulement avec le chat marbré asiatique) ; queue très longue (balancier parfait) ; pieds larges à doigts mobiles, prise exceptionnelle ; et capacité à se suspendre à une branche par une seule patte arrière. Autres traits : grands yeux sombres (vision nocturne) ; corps léger et souple (branches fines) ; et saut puissant (d'arbre en arbre).

Comportement et curiosités

Animal solitaire, nocturne et discret, rarement observé car il vit en hauteur et de nuit. Chaque individu défend un territoire, et les rencontres ont lieu surtout en saison de reproduction. Toute sa biologie tourne autour de la vie dans les arbres. Curiosités : l'acrobate de la forêt (chevilles à 180° : descente tête en bas, course sous les branches, suspension par une seule patte arrière). L'imitateur de singes (en 2005, en Amazonie, un Margay imitant l'appel d'un bébé tamarin — première preuve d'imitation vocale de proie par un prédateur du Nouveau Monde). Le « petit jumeau » de l'Ocelot (coexistence par partage des ressources : l'Ocelot au sol, le Margay dans les arbres). Le petit unique (un seul petit par portée : reproduction lente, fragilité face à la déforestation). Les yeux dans la nuit (grands yeux et tapetum lucidum pour la vision nocturne).