Margay

El Margay (Leopardus wiedii) es un pequeño felino manchado de los bosques tropicales de América, una especie de Ocelote en miniatura especializado en la vida arborícola. Famoso por:

• El gato más arborícola de América: pasa gran parte de su vida en el dosel, donde caza, descansa y se mueve con extraordinaria agilidad
• Tobillos que giran 180°: una adaptación rarísima entre los felinos que le permite bajar por los troncos cabeza abajo, como una ardilla
• Una cola larguísima: a menudo más de la mitad del cuerpo, balancín entre las ramas
• Ojos enormes: grandes y oscuros, para una excelente visión nocturna
• Su aspecto de « mini-ocelote »: pelaje leonado cubierto de rosetas y manchas oscuras
• La imitación de presas: se le ha documentado imitando el reclamo de un mono para atraer a los adultos

Estado UICN: Casi Amenazado (NT), con población en descenso por la destrucción de los bosques y, históricamente, la caza por la piel. Pariente cercano del Ocelote (mismo género Leopardus), comparte gran parte de su área pero no su modo de vida: donde el Ocelote caza sobre todo en el suelo, el Margay reina en los árboles.

Clasificación y categoría

Orden Carnivora, familia Felidae, subfamilia Felinae, género Leopardus — el de los pequeños felinos manchados del Nuevo Mundo, que incluye también al Ocelote (Leopardus pardalis), el tigrillo (oncilla), el gato de Geoffroy y el gato de las pampas. La especie con la que más se confunde es el Ocelote, pero las diferencias son claras: el Margay es más pequeño y esbelto (2,6-4 kg frente a 8-15 kg); tiene ojos proporcionalmente mayores y una cola mucho más larga (equilibrio en los árboles); y es netamente más arborícola. Etimología: « Leopardus » alude al pelaje aleopardado; « wiedii » honra al naturalista alemán Maximilian zu Wied-Neuwied, explorador de Brasil a principios del siglo XIX; « margay » viene de una palabra indígena sudamericana (tupí-guaraní). Parámetros: Cuerpo 48-79 cm. Cola 33-51 cm (larguísima, a menudo más de la mitad del cuerpo). Peso 2,6-4 kg. Longevidad 10-12 años en la naturaleza, más de 20 en cautividad. La hembra suele parir una sola cría (rara vez dos) tras ~80 días de gestación; esta bajísima tasa reproductiva hace vulnerables a las poblaciones.

Hábitat y distribución

El Margay está ligado casi en exclusiva a los bosques de Centro y Sudamérica: del norte de México, a través de toda Centroamérica, hasta el norte de Argentina y Uruguay. Hábitats preferidos — casi siempre con cubierta arbórea: selvas tropicales y subtropicales (su medio de elección), bosques caducifolios y perennifolios, bosques nublados de montaña y, a veces, plantaciones sombreadas (café, cacao). A diferencia de muchos pequeños felinos, el Margay depende de bosques intactos y tolera muy mal los medios abiertos o muy alterados. Solitario, nocturno y territorial, pasa la mayor parte del tiempo en lo alto, entre las ramas. UICN: Casi Amenazado. La amenaza principal es la deforestación: la fragmentación y pérdida de las selvas tropicales, junto con la baja tasa reproductiva (una cría por parto) y la caza histórica por la piel, presionan a este felino tan especializado.

Alimentación

Carnívoro que caza en gran parte en los árboles, con una dieta basada en presas pequeñas: pequeños mamíferos arborícolas (roedores, ardillas, zarigüeyas y otros marsupiales americanos); aves y sus huevos (atrapados entre las ramas); ranas arborícolas, lagartos y otros reptiles; e invertebrados y, a veces, fruta. Estrategias: la caza en altura (persigue presas por el dosel, saltando de rama en rama); el acecho nocturno (ojos grandes y oído fino); y la imitación vocal (en Brasil se observó a un Margay imitando el reclamo de una cría de tamarino para atraer a los adultos — el primer caso documentado de un depredador neotropical que imita el reclamo de su presa). Es esa caza en la « tercera dimensión » del bosque lo que distingue al Margay de otros pequeños felinos americanos y reduce la competencia con el Ocelote, más terrestre.

Características físicas

Felino elegante y esbelto, equipado para la vida arborícola. Pelaje de leonado a pardo dorado, vientre blanco, cubierto de rosetas y manchas oscuras en hileras, como el Ocelote; cola anillada de oscuro. Adaptaciones a la escalada — sus rasgos más notables: tobillos traseros que giran hasta 180° (bajada por los troncos cabeza abajo, capacidad casi única entre felinos, compartida solo con el gato jaspeado asiático); cola larguísima (balancín perfecto); pies anchos de dedos móviles y agarre excepcional; y capacidad de colgarse de una rama con una sola pata trasera. Otros rasgos: ojos grandes y oscuros (visión nocturna); cuerpo ligero y flexible (ramas finas); y salto potente (de árbol en árbol).

Comportamiento y curiosidades

Animal solitario, nocturno y esquivo, rara vez visto porque vive en lo alto y de noche. Cada individuo defiende un territorio, y los encuentros ocurren sobre todo en la época de cría. Toda su biología gira en torno a la vida en los árboles. Curiosidades: el acróbata del bosque (tobillos a 180°: bajada cabeza abajo, carrera bajo las ramas, suspensión de una sola pata trasera). El imitador de monos (en 2005, en la Amazonia, un Margay imitando el reclamo de una cría de tamarino — primera prueba de imitación vocal de presa por un depredador del Nuevo Mundo). El « gemelo pequeño » del Ocelote (coexistencia por reparto de recursos: el Ocelote en el suelo, el Margay en los árboles). La cría única (una sola cría por parto: reproducción lenta, fragilidad ante la deforestación). Los ojos en la noche (ojos grandes y tapetum lucidum para la visión nocturna).