Muscardin

Le Muscardin (Muscardinus avellanarius), « hazel dormouse » en anglais, est le plus petit des loirs (gliridés) d'Europe et l'un des rongeurs les plus charmants du continent. Célèbre pour :

• Son allure adorable : minuscule, au pelage orange doré, ventre clair, grands yeux noirs et queue poilue (non nue comme celle des souris)
• La vie dans les arbres : grimpeur très agile, il vit dans les haies, les ronces et le sous-bois et descend très rarement au sol
• La longue hibernation : il dort plus de la moitié de l'année, de l'automne au printemps
• La passion des noisettes : le nom avellanarius signifie « du noisetier » ; il ouvre les noisettes en laissant un trou rond et lisse inimitable
• Le nid tressé : il construit des nids sphériques d'herbes et d'écorces effilochées dans les branches
• La célébrité littéraire : c'est le Loir endormi du goûter du Chapelier fou dans Alice au pays des merveilles

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC) au niveau mondial, mais en déclin et strictement protégé dans certaines régions du nord-ouest de l'Europe. C'est une espèce indicatrice de bois et de haies bien conservés et connectés : là où le muscardin prospère, le milieu forestier est en bonne santé.

Classification et catégorie

Ordre Rodentia, famille Gliridae (les loirs) — comme le loir gris (Glis glis) et le lérot. C'est la seule espèce du genre Muscardinus. À ne pas confondre avec les autres loirs ni avec les vraies souris : le loir gris (Glis glis) est bien plus grand, gris, à queue touffue d'écureuil, tandis que le muscardin est minuscule et orange doré ; souris et rats (Muridae) ont la queue nue et écailleuse, alors que le muscardin et les autres gliridés ont la queue poilue — un moyen rapide de les distinguer. Étymologie : « Muscardinus » évoquerait l'odeur « musquée » de l'animal ; « avellanarius » vient du latin avellana, la noisette, soulignant son lien au noisetier. Paramètres : Corps 6-9 cm. Queue 5,5-8 cm (poilue, presque aussi longue que le corps). Poids 15-40 g (plus lourd en automne, avant l'hibernation). Longévité jusqu'à ~5 ans — exceptionnel pour un si petit rongeur, grâce à la longue hibernation qui ralentit le vieillissement. 1-2 portées par an ; gestation ~22-24 jours ; portées de 3-7 petits.

Habitat et distribution

Le Muscardin occupe une grande partie de l'Europe et l'Anatolie : de l'Europe occidentale et méridionale (Italie comprise, où il est répandu) à l'Europe centrale jusqu'à l'Anatolie ; absent des zones les plus froides et septentrionales. Habitats préférés — toujours riches en végétation dense en hauteur : bois décidus et mixtes à sous-bois dense (surtout taillis riches en noisetier, et lisières) ; haies et fourrés (les haies matures et connectées sont vitales, servant de « corridors » entre les bois) ; et ronciers et bosquets d'arbustes. Le muscardin est presque exclusivement arboricole : il se déplace dans les branches sans presque toucher le sol, et c'est la continuité de la végétation qui détermine sa présence. La fragmentation des habitats est l'une de ses principales menaces. Nocturne et plutôt solitaire. UICN : Préoccupation Mineure, mais en déclin localement (au Royaume-Uni, espèce protégée et objet de réintroductions). Sa sensibilité en fait un précieux indicateur de la qualité des bois et des haies.

Alimentation

Herbivore-omnivore qui suit les saisons : fleurs, pollen et nectar (au printemps) ; fruits et baies (mûres et autres fruits d'été) ; noix, noisettes, graines et glands (en automne, pour constituer la graisse nécessaire à l'hibernation) ; et insectes (surtout en été, source de protéines). Stratégies : le calendrier alimentaire (trop petit pour de grandes réserves, il « suit » la disponibilité saisonnière) ; la noisette « signée » (il perce un trou rond et lisse à bord caractéristique, signe de terrain pour confirmer sa présence) ; et l'engraissement avant l'hibernation (il stocke l'énergie dans son corps, sous forme de graisse). Sa survie dépend d'habitats diversifiés et riches en espèces, fournissant de la nourriture toute la saison active.

Caractéristiques physiques

Rongeur minuscule et attendrissant, parfaitement adapté à la vie dans les branches. Pelage orange doré/fauve sur le dos ; ventre et gorge plus clairs, souvent blanchâtres ; allure douce et « dodue », surtout avant l'hibernation. Traits distinctifs : queue poilue, presque aussi longue que le corps (le caractère qui le sépare des souris à queue nue) ; grands yeux noirs saillants d'animal nocturne ; petites oreilles arrondies ; doigts et pattes préhensiles à coussinets pour saisir les rameaux fins. Performances : escalade acrobatique (sur les branches fines, même tête en bas) ; construction de nids (sphériques, en herbes et écorces) ; torpeur (hibernation hivernale et torpeur journalière par temps froid) ; et sens nocturnes fins.

Comportement et curiosités

Animal nocturne, arboricole et au sommeil légendaire. Il passe la saison active à grimper dans les haies et arbustes, et la saison froide profondément endormi. Curiosités : le « dormeur par excellence » (plus de la moitié de l'année en hibernation, d'octobre à avril/mai, dans un nid rond au sol ; torpeur journalière possible en saison active). La noisette « signée » (trou rond et lisse à bord biseauté, « signature » utilisée par les naturalistes). La longévité surprenante (jusqu'à ~5 ans grâce à l'hibernation qui ralentit le métabolisme). Le nid d'auteur (nids d'été sphériques en herbes et écorces, nid d'hiver compact pour l'hibernation). Le Loir d'Alice (le personnage endormi du goûter du Chapelier fou). L'indicateur de bois sains (espèce parapluie : il a besoin de haies et de bois bien connectés).