Rouge-gorge familier

Le Rouge-gorge familier (Erithacus rubecula), « European robin » en anglais, est l'un des petits passereaux les plus aimés, familiers et reconnaissables d'Europe : une présence constante des bois, parcs et jardins, et une véritable icône de l'hiver. Célèbre pour :

• La poitrine orange : sa face et sa poitrine roux-orangé le rendent inimitable
• Sa confiance envers l'homme : il s'approche du jardinier pour happer les vers dans la terre retournée
• Le tempérament batailleur : derrière l'air charmant, un oiseau très territorial et agressif
• Le chant quasi continu : il chante une grande partie de l'année, même en hiver et la nuit
• Le lien avec Noël : en Grande-Bretagne, le symbole par excellence des fêtes d'hiver
• Le premier « oiseau de jardin » du portail : il ouvre la catégorie des passereaux chanteurs

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC). Il entre dans le portail comme premier représentant des passereaux, l'immense ordre des oiseaux « percheurs » auquel appartiennent plus de la moitié de toutes les espèces d'oiseaux — ici aux côtés des passereaux déjà présents, comme les hirondelles et les corvidés.

Classification et catégorie

Ordre Passeriformes (les passereaux, oiseaux « percheurs » ou chanteurs), famille Muscicapidae (gobemouches de l'Ancien Monde). Il fut jadis classé parmi les Turdidae, la famille des grives et des merles, qu'il rappelle par l'allure et les mœurs. L'espèce européenne est Erithacus rubecula. Dans le portail il ouvre la nouvelle catégorie des passereaux. À distinguer : le « robin » américain (Turdus migratorius) n'est PAS un rouge-gorge mais une grive bien plus grande — les colons britanniques l'appelèrent « robin » pour sa poitrine rougeâtre ; le rougequeue a aussi des tons rougeâtres, surtout sur la queue et le ventre, et est plus élancé ; les jeunes rouge-gorges n'ont pas de poitrine orange : ils sont bruns et densément tachetés, et ne développent le rouge qu'en grandissant. Étymologie : « Erithacus » vient du grec ancien, pour un petit oiseau solitaire ; « rubecula » renvoie au rouge de la poitrine. Paramètres : Longueur environ 12,5-14 cm. Poids environ 16-22 g. Envergure environ 20-22 cm. Longévité : dans la nature la vie moyenne est courte, souvent un ou deux ans (forte mortalité juvénile), mais certains individus dépassent 8 ans. Reproduction : il niche dans des cavités et recoins, parfois dans des endroits insolites (pots, boîtes, outils abandonnés).

Habitat et distribution

Oiseau typiquement eurasiatique : aire couvrant une grande partie de l'Europe, à l'est jusqu'à la Sibérie occidentale, et au sud jusqu'en Afrique du Nord ; populations du nord et de l'est migratrices, celles du sud et de l'ouest de l'Europe (Italie comprise) largement sédentaires. Habitats préférés — milieux avec arbres, buissons et sous-bois : bois et forêts de feuillus et mixtes à sous-bois dense ; jardins, parcs et haies, même en ville ; lisières, clairières et zones cultivées avec arbres et arbustes. Son comportement envers l'homme varie beaucoup selon les régions : en Grande-Bretagne, célèbre pour sa familiarité (il suit le jardinier et se pose tout près) ; en Europe continentale, plus farouche et lié au bois. En hiver, présence appréciée des jardins, où il fréquente volontiers les mangeoires. UICN : Préoccupation Mineure ; l'une des espèces les plus communes et répandues de son aire, sans souci de conservation, même si localement affectée par la perte des haies et du sous-bois.

Alimentation

Surtout insectivore, mais au régime flexible selon les saisons. Il mange : insectes et larves (base du régime, surtout au printemps et en été) ; vers de terre, araignées et autres petits invertébrés ; et baies, fruits et graines (importants en automne et hiver, quand les insectes manquent). Habitudes : la chasse à l'affût (perché bas, il scrute le sol puis fond sur la proie) ; le « suivi du fouisseur » (au jardin, il profite de la terre retournée par le jardinier — ou, dans la nature, par les sangliers — pour trouver vers et larves) ; et l'usage des mangeoires (en hiver : graisses, petites graines, vers de farine). C'est un opportuniste intelligent : l'habitude de suivre les grands animaux (et l'homme) pour se nourrir de ce que la terre retournée fait remonter explique en partie sa familiarité proverbiale, là où il n'est pas chassé.

Caractéristiques physiques

Petit oiseau d'allure ronde et attachante, mais inimitable par sa couleur. Poitrine et face — le trait distinctif : poitrine, gorge et front d'un chaud roux-orangé, s'étendant à la face ; une bordure gris-bleuté séparant l'orange du brun du dos et du blanc du ventre. Corps et plumage : parties supérieures brun-olive, ventre blanchâtre ; corps arrondi, souvent « gonflé » par le froid (allure de petite boule) ; grands yeux sombres, utiles à faible lumière ; pattes fines et bec fin d'insectivore. Particularités : mâles et femelles identiques (pas de dimorphisme visible) ; les jeunes sont tout autres — bruns et tachetés, sans orange, pour ne pas déclencher l'agressivité territoriale des adultes.

Comportement et curiosités

Oiseau solitaire, fortement territorial, actif le jour. Malgré l'air tendre, l'un des caractères les plus batailleurs parmi les oiseaux de jardin. Curiosités : le petit guerrier (mâles, et femelles en hiver, attaquent résolument les intrus, poitrine orange en avant ; les combats peuvent être violents, parfois mortels). La poitrine « drapeau » (un simple bouquet de plumes rouges suffit à déclencher l'attaque d'un mâle : c'est la couleur qui compte ; d'où la tolérance envers les jeunes sans rouge). Le chanteur d'hiver et de nuit (il chante presque toute l'année, et souvent la nuit près des lampadaires — d'où la confusion avec le rossignol). L'oiseau de Noël (en Grande-Bretagne, symbole des fêtes ; les facteurs victoriens en uniforme rouge étaient surnommés « robins » ; oiseau national du Royaume-Uni). Des nids insolites (vieilles bottes, théières, arrosoirs, poches de vestes). La « boussole » du rouge-gorge (espèce phare des études sur la magnétoréception des oiseaux, liée à la vue et à la lumière).