Petirrojo europeo

El Petirrojo europeo (Erithacus rubecula), « European robin » en inglés, es uno de los pequeños paseriformes más queridos, familiares y reconocibles de Europa: una presencia fija de bosques, parques y jardines, y un verdadero icono del invierno. Famoso por:

• El pecho naranja: su cara y pecho de color naranja-óxido lo hacen inconfundible
• Su confianza con el hombre: se acerca al jardinero para atrapar lombrices en la tierra removida
• El temperamento combativo: tras el aspecto encantador, un ave muy territorial y agresiva
• El canto casi continuo: canta gran parte del año, incluso en invierno y de noche
• El vínculo con la Navidad: en Gran Bretaña, el símbolo por excelencia de las fiestas de invierno
• La primera « ave de jardín » del portal: abre la categoría de los paseriformes cantores

Estado UICN: Preocupación Menor (LC). Entra en el portal como primer representante de los paseriformes, el enorme orden de las aves « que se posan », al que pertenece más de la mitad de todas las especies de aves del mundo — aquí junto a los paseriformes ya presentes, como golondrinas y córvidos.

Clasificación y categoría

Orden Passeriformes (paseriformes, aves « que se posan » o cantoras), familia Muscicapidae (papamoscas del Viejo Mundo). Antaño se clasificó entre los Turdidae, la familia de los zorzales y mirlos, a los que recuerda en aspecto y costumbres. La especie europea es Erithacus rubecula. En el portal abre la nueva categoría de los paseriformes. Conviene distinguirlo: el « robin » americano (Turdus migratorius) NO es un petirrojo, sino un zorzal mucho mayor — los colonos británicos lo llamaron « robin » por su pecho rojizo; el colirrojo también tiene tonos rojizos, sobre todo en cola y vientre, y es más esbelto; los petirrojos jóvenes no tienen pecho naranja: son pardos y muy moteados, y solo desarrollan el rojo al crecer. Etimología: « Erithacus » viene del griego antiguo, para un avecilla solitaria; « rubecula » alude al rojo del pecho. Parámetros: Longitud unos 12,5-14 cm. Peso unos 16-22 g. Envergadura unos 20-22 cm. Longevidad: en la naturaleza la vida media es corta, a menudo uno o dos años (alta mortalidad juvenil), pero algunos superan los 8 años. Reproducción: anida en cavidades y recovecos, a veces en lugares insólitos (macetas, cajas, herramientas abandonadas).

Hábitat y distribución

Ave típicamente euroasiática: área que cubre gran parte de Europa, al este hasta Siberia occidental, y al sur hasta el norte de África; las poblaciones del norte y el este son migratorias, las del sur y oeste de Europa (España e Italia incluidas) en gran parte sedentarias. Hábitats preferidos — lugares con árboles, arbustos y sotobosque: bosques de frondosas y mixtos con sotobosque denso; jardines, parques y setos, también en ciudades; bordes de bosque, claros y zonas cultivadas con árboles y matorrales. Su comportamiento hacia el hombre varía mucho según la zona: en Gran Bretaña es célebre por su confianza (sigue al jardinero y se posa muy cerca); en la Europa continental tiende a ser más esquivo y ligado al bosque. En invierno es una presencia apreciada en los jardines y en los comederos. UICN: Preocupación Menor; una de las especies más comunes y extendidas de su área, sin problemas de conservación, aunque localmente afectada por la pérdida de setos y sotobosque.

Alimentación

Sobre todo insectívoro, pero con una dieta flexible que cambia con las estaciones. Come: insectos y larvas (la base, sobre todo en primavera y verano); lombrices, arañas y otros pequeños invertebrados; y bayas, frutos y semillas (importantes en otoño e invierno, cuando escasean los insectos). Hábitos: la caza al acecho (posado en un punto bajo, otea el suelo y baja rápido a por la presa); el « seguir al que cava » (en el jardín aprovecha la tierra removida por el jardinero — o, en la naturaleza, por los jabalíes — para hallar lombrices y larvas); y el uso de comederos (en invierno: grasas, semillas pequeñas, gusanos de la harina). Es un oportunista listo: la costumbre de seguir a grandes animales (y al hombre) para comer lo que la tierra removida saca a la superficie explica en parte su proverbial confianza, donde no se le caza.

Características físicas

Ave pequeña, de aspecto redondeado y entrañable, pero inconfundible por su color. Pecho y cara — el rasgo distintivo: pecho, garganta y frente de un cálido naranja-óxido, que se extiende a la cara; un borde gris-azulado que separa el naranja del pardo del dorso y del blanco del vientre. Cuerpo y plumaje: partes superiores pardo-oliva, vientre blanquecino; cuerpo redondeado, a menudo « hinchado » con el frío (aspecto de bolita); grandes ojos oscuros, útiles con poca luz; patas finas y pico fino de insectívoro. Particularidades: machos y hembras son idénticos (sin dimorfismo visible); los jóvenes son muy distintos — pardos y moteados, sin naranja, para no desatar la agresividad territorial de los adultos.

Comportamiento y curiosidades

Ave solitaria, fuertemente territorial, activa de día. Pese al aspecto tierno, uno de los caracteres más combativos entre las aves de jardín. Curiosidades: el pequeño guerrero (machos, y en invierno también hembras, atacan con decisión a los intrusos, pecho naranja por delante; los choques pueden ser violentos y, en raros casos, mortales). El pecho « bandera » (basta un mechón de plumas rojas para desatar el ataque de un macho: es el color lo que cuenta; de ahí la tolerancia hacia los jóvenes sin rojo). El cantor de invierno y de noche (canta casi todo el año, y a menudo de noche junto a las farolas — de ahí la confusión con el ruiseñor). El ave de la Navidad (en Gran Bretaña, símbolo de las fiestas; los carteros victorianos de uniforme rojo eran apodados « robins »; ave nacional del Reino Unido). Nidos en sitios raros (botas viejas, teteras, regaderas, bolsillos de chaquetas). La « brújula » del petirrojo (especie clave en los estudios sobre la magnetorrecepción de las aves, ligada a la vista y la luz).