Dragone marino foglioso

Un pesce travestito da alga

Il dragone marino foglioso è uno degli animali marini più incredibili e affascinanti, un vero maestro del camuffamento. Il suo corpo allungato è ricoperto da numerose appendici sottili a forma di foglia, che ondeggiano nell'acqua imitando alla perfezione le foglie e i fronzoli delle alghe. Queste appendici non servono al nuoto, ma soltanto al mimetismo: rendono il pesce quasi invisibile tra la vegetazione marina, tanto da sembrare un frammento di alga trasportato dalla corrente. È imparentato con i cavallucci marini, con cui condivide il muso a tubo e il modo di nuotare lento ed elegante, mosso da minuscole pinne quasi trasparenti.

Habitat e distribuzione

Vive nelle acque temperate e fresche delle coste dell'Australia meridionale, tra le praterie di alghe, le scogliere rocciose e i fondali ricchi di vegetazione, dove si mimetizza alla perfezione. È un pesce legato ad ambienti marini specifici e ben conservati, che offrono cibo e riparo.

Comportamento e alimentazione

Nonostante l'aspetto vistoso, il dragone marino è un nuotatore lentissimo, che si lascia spesso trasportare passivamente dalle correnti per rafforzare l'illusione di essere un'alga. Si nutre di minuscoli crostacei e altri piccoli organismi che aspira attraverso il muso tubolare, come farebbe un cavalluccio marino. Il suo mimetismo è la sua principale difesa dai predatori.

Cure parentali

Come nei cavallucci marini e nei loro parenti, è il maschio a farsi carico delle uova. Dopo la deposizione, le uova vengono trasportate dal maschio, attaccate a una speciale zona sotto la coda, dove restano fino alla schiusa. È un curioso e affascinante esempio di cura paterna nel mondo dei pesci.

Conservazione

Il dragone marino foglioso è classificato come specie a rischio minimo, ma la sua diffusione è limitata alle coste dell'Australia meridionale. Come tutti gli abitanti delle praterie di alghe, dipende dalla salute di questi delicati ambienti marini, minacciati dall'inquinamento e dalle alterazioni delle acque. È inoltre protetto dalla legge in Australia, dove è un vero simbolo della fauna marina.