Dragón de mar foliado

Un pez disfrazado de alga

El dragón de mar foliado es uno de los animales marinos más increíbles y fascinantes, un verdadero maestro del camuflaje. Su cuerpo alargado está cubierto de numerosos apéndices finos en forma de hoja, que ondean en el agua imitando a la perfección las hojas y frondas de las algas. Estos apéndices no sirven para la natación, sino solo para el mimetismo: hacen al pez casi invisible entre la vegetación marina, hasta el punto de parecer un fragmento de alga arrastrado por la corriente. Está emparentado con los caballitos de mar, con los que comparte el hocico en forma de tubo y el modo de nadar lento y elegante, movido por minúsculas aletas casi transparentes.

Hábitat y distribución

Vive en las aguas templadas y frescas de las costas del sur de Australia, entre las praderas de algas, los arrecifes rocosos y los fondos ricos en vegetación, donde se camufla a la perfección. Es un pez ligado a ambientes marinos específicos y bien conservados, que ofrecen alimento y refugio.

Comportamiento y alimentación

A pesar de su aspecto vistoso, el dragón de mar es un nadador lentísimo, que a menudo se deja llevar pasivamente por las corrientes para reforzar la ilusión de ser un alga. Se alimenta de minúsculos crustáceos y otros pequeños organismos que aspira a través de su hocico tubular, como haría un caballito de mar. Su mimetismo es su principal defensa contra los depredadores.

Cuidados parentales

Como en los caballitos de mar y sus parientes, es el macho el que se hace cargo de los huevos. Tras la puesta, los huevos son transportados por el macho, adheridos a una zona especial bajo la cola, donde permanecen hasta la eclosión. Es un curioso y fascinante ejemplo de cuidado paterno en el mundo de los peces.

Conservación

El dragón de mar foliado está clasificado como especie de preocupación menor, pero su distribución se limita a las costas del sur de Australia. Como todos los habitantes de las praderas de algas, depende de la salud de estos delicados ambientes marinos, amenazados por la contaminación y las alteraciones de las aguas. Está además protegido por la ley en Australia, donde es un verdadero símbolo de la fauna marina.