Ghiro

Il Ghiro (Glis glis) è un roditore di taglia media diffuso nelle foreste decidue dell’Europa, famoso per essere il campione assoluto del letargo tra i mammiferi: in alta quota può ibernare fino a 11 mesi all’anno, restando attivo solo per 4-6 settimane in piena estate. La sua longevità è altrettanto sorprendente: vive fino a 12 anni, un record per un roditore di soli 100-300 g (un topo della stessa taglia vive 1-2 anni). Carismatico, dagli occhi grandi e neri, dal pelo grigio-bruno e dalla coda foltissima a spazzola, è stato reso celebre dal romanzo di Lewis Carroll “Alice nel Paese delle Meraviglie” (1865), dove il personaggio del Ghiro dorme al tavolo del Cappellaio Matto e dialoga sonnacchiosamente con Alice. Considerato una prelibatezza nell’antica Roma e ancora oggi piatto tradizionale in alcune zone della Slovenia e del Carso, è specie protetta in quasi tutta Europa.

Classificazione e categoria

Il Ghiro appartiene all’ordine Rodentia, sottordine Sciuromorpha, famiglia Gliridae (i “ghiri” in senso lato, che comprendono anche moscardino e ghiri nani), genere Glis. È l’unica specie del genere, distinta dalle altre Gliridae per la taglia maggiore e la coda foltissima. La lunghezza del corpo è di 13-19 cm, a cui si aggiunge una coda di 11-16 cm (in proporzione, la coda è circa 80% della lunghezza del corpo). Il peso medio degli adulti è di 100-300 g, con variazioni stagionali estreme: in autunno, prima dell’ibernazione, accumula riserve di grasso fino a raddoppiare il peso (anche 400 g), per dimezzarlo durante il letargo. Esistono diverse sottospecie geografiche: G. g. glis (Europa centrale), G. g. italicus (Italia, descritta nel 2018), G. g. orientalis (Caucaso, Anatolia). Il nome scientifico Glis glis è una tautologia: glis in latino significa proprio “ghiro” (Plinio il Vecchio descriveva i “glires” come delicatezza romana).

Habitat e distribuzione

L’habitat del Ghiro è costituito da foreste decidue mature, in particolare di faggio (Fagus sylvatica) e quercia (Quercus), con vegetazione fitta del sottobosco e abbondanza di alberi cavi per il rifugio. Predilige le zone collinari e montane (300-1.800 m s.l.m.), dove la stagionalità è marcata e il cibo abbondante in autunno (ghiande, faggiole, castagne). È strettamente arboricolo: passa la maggior parte del tempo sugli alberi, scende a terra raramente. Costruisce nidi sferici di foglie, muschio e ramoscelli all’interno di cavità di alberi o vecchi nidi di uccelli.

La distribuzione geografica copre l’Europa centrale e meridionale: dal Portogallo settentrionale alla Russia europea, dalla Polonia meridionale alla Sicilia, compresi Caucaso e Anatolia settentrionale. Assente da Scandinavia, Gran Bretagna (introdotto nel 1902 nella tenuta di Tring Park, dove è ancora presente in popolazione di 30.000 esemplari), Irlanda, Islanda. In Italia è ampiamente diffuso lungo l’Appennino e nelle Alpi sotto i 1.500 m. Lo stato di conservazione è classificato come Least Concern (LC) dalla IUCN globalmente, ma alcune popolazioni nazionali sono in declino per frammentazione delle foreste decidue mature. È protetto in molti paesi europei (Allegato III della Convenzione di Berna). La caccia è vietata in quasi tutta Europa eccetto in alcune zone della Slovenia, Croazia (Carso) e Italia centro-meridionale, dove è ancora oggetto di pratica venatoria tradizionale per la carne, considerata delicatezza locale.

Alimentazione

Il Ghiro è un onnivoro con tendenza erbivora. La dieta autunnale (la più importante perché determina le riserve per il letargo) è composta principalmente da: faggiole (frutti del faggio), ghiande, castagne, nocciole, noci, frutti carnosi (more, lamponi, fichi, uva, mele). In primavera ed estate integra con: fiori (azalee, rododendri), foglie tenere, germogli, insetti, uova e pulcini di piccoli uccelli (occasionalmente). La predazione su uova rende il Ghiro localmente impopolare presso ornitologi e allevatori di volatili.

L’alimentazione ha un ritmo stagionale estremo: in primavera (al risveglio dal letargo) il Ghiro è scheletrico (50-100 g); in estate si nutre intensamente per recuperare peso; in autunno entra in “iperfagia”, mangiando fino a 30 g di cibo al giorno (un terzo del proprio peso) per accumulare il grasso necessario al letargo. Le riserve di grasso bruno (BAT) costituiscono il 40% del peso pre-ibernazione. La presenza di abbondanti faggiole e ghiande in autunno è cruciale per la sopravvivenza invernale: in anni di “scarsa fruttificazione” del bosco (masting failure), la mortalità invernale può raggiungere il 80%, e la femmina non si riproduce l’anno successivo (capacità unica di “annuale ritardo riproduttivo“). Una popolazione di ghiri può quindi essere assente per 1-2 anni consecutivi e poi esplodere in anni di “mast” abbondante.

Caratteristiche fisiche

Il Ghiro ha un corpo tozzo, compatto, ricoperto di pelo morbido e folto. Il colore del mantello è grigio-bruno uniforme sul dorso, con sfumature più scure attorno agli occhi (caratteristico “mascherina”), e ventre bianco crema. I giovani sono più grigi degli adulti. La testa è grande in proporzione al corpo, rotondeggiante, con muso corto e arrotondato. Gli occhi sono enormi, neri, prominenti — adattamento alla vita crepuscolare-notturna. Le orecchie sono piccole, rotondeggianti, leggermente sporgenti. Le vibrisse facciali sono lunghe e sensibili.

La caratteristica più riconoscibile è la coda: lunga quasi quanto il corpo, ricoperta di pelo morbido e folto a “spazzola” (mai a “frusta” come il topo o il ratto), usata come bilanciere nei salti tra rami, come copertura del corpo durante il riposo, e come riserva di grasso stagionale. La coda ha la singolare capacità di “autotomia caudale” (come le lucertole): se afferrata da un predatore, la pelle della coda si stacca facilmente lasciando il vertebrato intatto al ghiro che fugge. La coda non ricresce. Le zampe sono brevi ma muscolose, con artigli aguzzi adatti all’arrampicata. I cuscinetti plantari sono morbidi e sensibili. Il ritmo cardiaco è altamente variabile: 300-400 bpm in attività, scende a 4-5 bpm durante il letargo profondo (riduzione del 99%). La temperatura corporea durante il letargo scende da 38 °C a 1-2 °C, vicino alla congelazione.

Curiosità e comportamento

Il Ghiro è un animale notturno, arboricolo, sociale durante il letargo. Vive solitario o in piccole famiglie durante l’estate, ma iberna in gruppi di 5-15 individui condividendo lo stesso nido per massimizzare il risparmio energetico. Comunica attraverso un repertorio di vocalizzazioni: chioccolii di contatto, fischi di allarme, vere e proprie “litigate” sussurrate quando si contendono i rifugi.

Il letargo del Ghiro è uno dei più estremi del regno animale: in alta quota (Alpi, Carpazi) può durare 6-11 mesi, con un singolo periodo di attività estiva di 4-6 settimane (giugno-agosto). In pianura il letargo dura “solo” 4-6 mesi (ottobre-aprile). Durante l’ibernazione la temperatura corporea scende a 1-2 °C, la frequenza cardiaca a 4-5 bpm, la respirazione a 1-2 atti al minuto, il metabolismo crolla del 98%. La longevità eccezionale (fino a 12 anni in natura, record 14) è proprio dovuta al letargo prolungato: il “tempo biologico” rallenta durante l’ibernazione, riducendo lo stress ossidativo e l’usura cellulare. Il Ghiro è oggi un modello scientifico fondamentale per studi su longevità, ipotermia indotta, criopreservazione e medicina spaziale (per ipotetici futuri viaggi interplanetari con equipaggio in ibernazione).

La riproduzione avviene esclusivamente dopo un’estate con abbondante fruttificazione del bosco: la femmina partorisce 4-7 piccoli in agosto-settembre, e i giovani devono crescere rapidamente per raggiungere il peso minimo (80 g) prima dell’ibernazione. La maturità sessuale è raggiunta a 2 anni, e le femmine non si riproducono ogni anno. Curiosità storiche e culturali: nell’antica Roma il Ghiro era considerato una prelibatezza culinaria: i patrizi allevavano ghiri in apposite vasche di terracotta chiamate “gliraria“, ingrassandoli con noci e ghiande prima del consumo. Apicio (I sec. d.C.) ne raccoglie ricette nel “De Re Coquinaria“. La tradizione si è conservata in Slovenia (regione del Carso), dove il “polh” (ghiro in sloveno) è ancora oggi cacciato e consumato in piatti tradizionali (festival annuale di Cerknica). Il personaggio del Ghiro al tavolo del Cappellaio Matto in “Alice nel Paese delle Meraviglie” di Lewis Carroll (1865) è uno dei più famosi della letteratura mondiale: in ogni scena è sempre semi-addormentato, perfetta rappresentazione del Ghiro reale, e viene infilato in una teiera dal Cappellaio Matto e dalla Lepre Marzolina.