Marmotta Americana

La Marmotta Americana (Marmota monax), in inglese “groundhog” o “woodchuck”, è la marmotta di pianura più diffusa del Nord America: un roditore tarchiato e robusto, scavatore instancabile e uno dei pochi grandi mammiferi a praticare un vero letargo. Famosa per:

• L’abilità di scavatrice: costruisce tane estese e complesse, con più ingressi e camere distinte
• Il vero letargo: a differenza di molti animali, va in ibernazione profonda, con temperatura corporea e battito cardiaco che crollano
• La vita di pianura: a differenza della marmotta alpina, predilige prati, campi e margini dei boschi di bassa quota
• Il corpo tozzo e potente: zampe corte, artigli robusti e muscolatura adatta a spostare terra
• La fama mondiale: è la protagonista del celebre “Giorno della Marmotta” (Groundhog Day)
• Lo scioglilingua: il famoso “how much wood would a woodchuck chuck” è dedicato a lei

Stato IUCN: Least Concern (LC), comune e diffusa. È la seconda marmotta di questo portale e si affianca alla Marmotta Alpina nel gruppo delle Marmotte: insieme rappresentano i due volti delle marmotte — quella europea delle alte quote e quella americana delle pianure — proprio come accade per i castori e gli scoiattoli del Vecchio e del Nuovo Mondo.

Classificazione e categoria

La Marmotta Americana appartiene all’ordine Rodentia (i roditori), famiglia Sciuridae — la stessa degli scoiattoli! Le marmotte sono infatti grandi scoiattoli di terra, e Marmota monax è una delle marmotte più piccole ma anche più diffuse. Nel portale è collocata nel gruppo delle Marmotte, accanto alla Marmotta Alpina.

È utile distinguere la Marmotta Americana dalle sue “parenti”:

• La Marmotta Alpina vive in colonie sulle montagne europee, ad alta quota, ed è più grande e sociale
• La Marmotta Americana vive in pianura, spesso solitaria, ed è la marmotta nordamericana più comune e adattabile
• Altri sciuridi del portale, come scoiattoli, tamie e cani di prateria, condividono con lei la stessa famiglia

Etimologia: “Marmota” è il nome scientifico delle marmotte; “monax” deriva da una parola dei nativi americani che significa “lo scavatore”. I nomi inglesi sono curiosi: “groundhog” significa letteralmente “maiale di terra”, mentre “woodchuck” non ha nulla a che vedere con il legno (wood) ma deriva probabilmente da una parola algonchina (wuchak).

I parametri morfologici:

• Lunghezza: 40-65 cm corpo, più 10-15 cm di coda
• Peso: 2-6 kg, con forti variazioni stagionali (molto più pesante in autunno, prima del letargo)
• Taglia: media per un roditore, è uno dei roditori più grandi del suo areale

La longevità: in natura circa 3-6 anni, fino a 10-14 anni in cattività. Riproduzione: si accoppia in primavera, subito dopo il letargo; dopo circa un mese di gestazione nascono 2-6 piccoli, allevati dalla sola madre nella tana e indipendenti entro l’estate.

Habitat e distribuzione

La Marmotta Americana è la marmotta dalla distribuzione più ampia del Nord America:

• Areale: gran parte del Canada e degli Stati Uniti centro-orientali, fino all’Alaska a nord-ovest

Habitat preferiti — a differenza delle marmotte di montagna, è una specie di pianura e di ambienti aperti:

• Prati, pascoli e campi coltivati
• Margini dei boschi e radure
• Bordi di strade, fossati, giardini e aree rurali, dove trova erba abbondante e terreno facile da scavare

È una specie molto adattabile, che ha tratto vantaggio dal disboscamento e dall’agricoltura, trovando nei terreni aperti il suo ambiente ideale. Trascorre gran parte della vita nei pressi della propria tana, in cui si rifugia al primo segnale di pericolo. È diurna e attiva soprattutto al mattino e nel tardo pomeriggio. In inverno scompare del tutto, chiusa nella tana in profondo letargo.

Stato IUCN: Least Concern (LC). È comune e in molte aree perfino abbondante; localmente è considerata un animale problematico per orti, colture e fondamenta, ma non desta alcuna preoccupazione per la conservazione.

Alimentazione

La Marmotta Americana è essenzialmente erbivora, con una dieta che cambia drasticamente in funzione del letargo. Mangia:

• Erbe, trifoglio ed erba medica, la base della sua dieta
• Foglie, fiori, germogli e cortecce tenere
• Ortaggi, frutta e prodotti dell’orto, da cui i conflitti con i giardinieri
• Occasionalmente insetti, lumache e altri piccoli invertebrati

La strategia stagionale:

1. L’ingrasso estivo-autunnale: in vista del letargo mangia voracemente, accumulando grandi riserve di grasso che la sosterranno per tutto l’inverno
2. Nessuna scorta invernale: a differenza degli scoiattoli, non immagazzina cibo, ma “porta con sé” l’energia sotto forma di grasso corporeo
3. Il digiuno totale: durante il letargo non mangia affatto, vivendo esclusivamente delle riserve accumulate

Caratteristica chiave: tutta la biologia alimentare della Marmotta Americana ruota attorno al letargo. L’estate è una corsa a ingrassare il più possibile, perché la sopravvivenza all’inverno dipende interamente dal grasso messo da parte. Una marmotta troppo magra in autunno rischia di non superare la stagione fredda.

Caratteristiche fisiche

La Marmotta Americana è un roditore dall’aspetto tozzo, robusto e arrotondato. Caratteristiche fisiche:

Corpo e pelliccia:

• Corporatura compatta e pesante, dal dorso arcuato
• Pelliccia fitta, di colore bruno-grigiastro brizzolato, spesso con punte più chiare che le danno un aspetto “spruzzato”
• Coda corta e folta

Gli strumenti da scavo:

• Zampe corte e robuste con artigli forti e ricurvi, perfetti per scavare
• Muscolatura potente di spalle e arti anteriori
• Incisivi robusti a crescita continua, tipici dei roditori

La testa:

• Testa larga e appiattita con muso corto
• Occhi e orecchie piccoli, posti in alto, utili per sorvegliare l’ambiente sporgendo appena dalla tana

Caratteristiche prestazionali:

• Scavo eccezionale: sposta grandi quantità di terra per costruire tane complesse
• Fischio d’allarme: emette un fischio acuto al pericolo (da cui il soprannome “whistle-pig”, maiale-fischiatore)
• Sa nuotare e arrampicarsi sugli alberi, all’occorrenza

Curiosità e comportamento

La Marmotta Americana è un animale solitario e diurno, molto più della socievole marmotta alpina. Ogni individuo difende la propria tana e il territorio circostante, e gli incontri tra adulti sono in genere brevi, tranne nel periodo riproduttivo. Al primo segnale di pericolo si rizza sulle zampe posteriori per osservare, poi fischia e si tuffa nella tana.

Curiosità del Giorno della Marmotta: la Marmotta Americana è celebre in tutto il mondo per il “Groundhog Day”, che si celebra ogni 2 febbraio negli Stati Uniti e in Canada. Secondo la tradizione, se quel giorno la marmotta esce dalla tana e “vede la propria ombra” (cioè se c’è il sole), spaventata torna sottoterra e l’inverno durerà altre sei settimane; se invece il cielo è nuvoloso e non c’è ombra, la primavera è vicina. La marmotta più famosa è “Punxsutawney Phil”, in Pennsylvania. La tradizione deriva da antiche usanze europee legate alla Candelora, adattate alla marmotta dai coloni tedeschi.

Curiosità del vero ibernante: la Marmotta Americana è uno dei pochi grandi mammiferi a praticare un letargo “vero” e profondo. Durante l’ibernazione, che può durare diversi mesi, la sua temperatura corporea crolla di decine di gradi, avvicinandosi a quella dell’ambiente, il battito cardiaco rallenta da oltre cento a poche pulsazioni al minuto e la respirazione diventa quasi impercettibile. È un’autentica “sospensione” della vita, studiata dagli scienziati anche per le sue possibili applicazioni mediche.

Curiosità dello scioglilingua del woodchuck: alla Marmotta Americana è dedicato uno degli scioglilingua più famosi della lingua inglese: “How much wood would a woodchuck chuck if a woodchuck could chuck wood?” (“Quanto legno scaglierebbe una marmotta se una marmotta potesse scagliare legno?”). In realtà la marmotta non ha nulla a che fare con il legno: il nome “woodchuck” deriva probabilmente da una parola dei nativi americani, e lo scioglilingua gioca solo sull’assonanza.

Curiosità dell’architetto del sottosuolo: le tane della Marmotta Americana sono vere e proprie opere di ingegneria. Possono estendersi per diversi metri, raggiungere oltre un metro di profondità e avere più ingressi, gallerie e camere specializzate: una per dormire, una “nursery” per i piccoli e perfino una camera-latrina separata. Questi rifugi sono usati per ripararsi, ibernare e crescere la prole, e una volta abbandonati offrono casa a molti altri animali, dalle volpi ai conigli. Scavando, le marmotte rimescolano e arieggiano il terreno, ma possono anche danneggiare colture e fondamenta.

Curiosità della cugina di pianura: rispetto alla Marmotta Alpina, anch’essa presente nel portale, la Marmotta Americana mostra un diverso “stile di vita”: vive in pianura invece che in montagna, è prevalentemente solitaria invece che coloniale, ed è una delle marmotte più adattabili e diffuse al mondo. Le due specie illustrano bene come uno stesso gruppo di animali — le marmotte — possa essersi adattato ad ambienti molto diversi, dalle praterie americane alle vette delle Alpi.