Cisne Vulgar

El Cisne Vulgar (Cygnus olor), también llamado Cisne Mudo, es el ave acuática más grande de los humedales europeos y una de las aves voladoras más imponentes del Paleártico. Reconocible por su plumaje blanco inmaculado, su largo cuello en forma de « S » y su característico tubérculo negro en la base del pico anaranjado, es desde siempre un símbolo cultural de elegancia, pureza y amor conyugal: los cisnes forman parejas monógamas que pueden durar toda la vida.

Clasificación y categoría

El Cisne Vulgar pertenece al orden Anseriformes, familia Anatidae, subfamilia Anserinae. El género Cygnus comprende seis especies vivas distribuidas entre Europa, Asia, América y Australia. El Vulgar es uno de los más grandes: la longitud del cuerpo va de 125 a 170 cm, la envergadura alcanza 200-240 cm, el peso medio adulto es de 9-15 kg, con los machos notablemente más grandes que las hembras. Está entre las aves voladoras más pesadas del mundo.

Hábitat y distribución

El hábitat natural está formado por lagos, estanques, ríos de curso lento, marismas, lagunas costeras y humedales de diverso tipo, tanto dulces como ligeramente salobres. Prefiere aguas poco profundas con rica vegetación sumergida, donde puede alimentarse alcanzando el fondo con su largo cuello sin tener que sumergir el cuerpo. La distribución natural cubre gran parte de Europa central, meridional y septentrional, Asia central hasta el lago Baikal, con poblaciones introducidas en Norteamérica, Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda.

El estado de conservación está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la UICN. En Europa es una especie protegida en muchos países; históricamente en Inglaterra todos los Cisnes Vulgares pertenecen a la Corona británica, una tradición que se remonta al siglo XII y aún formalmente vigente.

Alimentación

El Cisne Vulgar es predominantemente herbívoro. La dieta se compone principalmente de plantas acuáticas sumergidas (Potamogeton, Myriophyllum, Chara), algas, hojas y raíces de vegetación palustre, ocasionalmente complementadas con pequeños invertebrados acuáticos (caracoles, larvas de insectos) y renacuajos ingeridos accidentalmente durante la filtración. Un cisne adulto consume 3-4 kg de vegetación fresca al día.

La alimentación se realiza típicamente mediante la técnica del upending: el animal vuelca el cuerpo en vertical, sumergiendo cabeza, cuello y parte anterior del cuerpo para alcanzar el fondo. Es importante no alimentar a los cisnes con pan: el pan es pobre en nutrientes, puede causar deformaciones alares (« alas de ángel ») en los jóvenes y enfermedades metabólicas.

Características físicas

El Cisne Vulgar tiene un cuerpo potente y aerodinámico, perfectamente adaptado a la vida acuática. El plumaje adulto es de un blanco inmaculado uniforme, mientras que los juveniles (cygnets) presentan una librea pardo-grisácea que se vuelve blanca solo al segundo o tercer año de vida. El pico es de color naranja vivo, con base negra y un tubérculo más desarrollado en los machos adultos.

Las patas son palmeadas, de color negro, situadas muy atrás en el cuerpo — una adaptación a la natación que sin embargo hace el andar terrestre torpe y bamboleante. Las alas son potentes: pesan hasta 1 kg cada una y pueden producir un golpe capaz de romper huesos humanos (un mito amplificado pero con un fondo de verdad). El vuelo es elegante pero ruidoso: el batir de las alas produce un característico silbido metálico audible a 1-2 km de distancia, una especie de « firma aérea » que identifica a la especie.

Curiosidades y comportamiento

El Cisne Vulgar es una especie monógama con parejas extremadamente estables: la formación del vínculo se produce a los 2-3 años y dura generalmente toda la vida, aunque en caso de muerte de la pareja algunos individuos pueden formar una nueva. Las parejas defienden territorios amplios y son notoriamente agresivas con los intrusos, incluidos los perros y a veces el hombre.

El nombre científico olor significa « cisne » en latín pero también « olor », elegido en contraste con el hecho de que la especie también se llama « muda » porque generalmente es menos vocal que otras especies de cisnes — aunque emite soplidos, silbidos y sonidos nasales en contextos de amenaza o cortejo. El famoso « canto del cisne » de la literatura referido a la muerte se ajusta en realidad mejor al Cisne Cantor (Cygnus cygnus). La longevidad es de 10-20 años en la naturaleza, hasta 40 en cautividad con cuidados adecuados. La nidificación tiene lugar entre marzo y mayo: la hembra pone 5-8 huevos en un gran nido de cañas y ramas sobre el agua o en la orilla, incubados durante 35-41 días.