Gato Montés de Geoffroy

El Gato montés de Geoffroy (Leopardus geoffroyi), « Geoffroy's cat » en inglés, es uno de los pequeños felinos salvajes más extendidos y fascinantes de Sudamérica: un cazador en miniatura de pelaje densamente moteado. Famoso por:

• El pelaje de lunares: gris-ocre salpicado de numerosas pequeñas manchas negras redondas, densas y regulares
• El tamaño de un gato doméstico: más o menos el de un gato de casa, o algo más pequeño
• La agilidad: excelente trepador y también buen nadador, a diferencia de muchos gatos
• La « pose en trípode »: a menudo se yergue sobre las patas traseras usando la cola como tercer apoyo para mirar alrededor
• Su abundancia: uno de los pequeños gatos salvajes más comunes del sur de Sudamérica
• Su parentesco: del género Leopardus, como el ocelote y el margay

Estado UICN: Preocupación Menor (LC). Se suma a los numerosos felinos salvajes del portal y completa, con el ocelote y el margay, el cuadro de los pequeños gatos manchados del Nuevo Mundo: tres cazadores sudamericanos, del gran ocelote al arborícola margay hasta el ágil y adaptable gato de Geoffroy.

Clasificación y categoría

Orden Carnivora, familia Felidae, género Leopardus — el mismo que el ocelote (Leopardus pardalis) y el margay (Leopardus wiedii), ambos en el portal, además de la oncilla y otros pequeños gatos sudamericanos. En el portal se ubica entre los Felinos salvajes. Para situarlo entre sus parientes del Nuevo Mundo: el ocelote es mayor, de rosetas y bandas; el margay es el arborícola por excelencia, de grandes ojos y larguísima cola; el gato de Geoffroy es más pequeño, de pequeñas manchas plenas (no en roseta), muy adaptable y a menudo terrestre. Etimología: la especie está dedicada al naturalista francés Étienne Geoffroy Saint-Hilaire; el género Leopardus alude al pelaje « aleopardado ». Parámetros: Longitud cabeza-cuerpo ~45-60 cm, más una cola de 25-35 cm. Peso ~2-5 kg (de media como un gato doméstico o algo menos). Pequeño, esbelto y musculoso. Longevidad: poco conocida en la naturaleza, pero hasta 14 años y más en cautividad. Reproducción: la hembra pare en general 1-3 crías, criadas en un refugio oculto.

Hábitat y distribución

Felino exclusivamente sudamericano, típico del centro-sur del continente: Argentina, Bolivia, sur de Brasil, Chile, Paraguay y Uruguay, hasta la Patagonia. Hábitats preferidos — especie muy adaptable: pampa, praderas y estepas, incluida la estepa patagónica; matorral, monte bajo y bosques abiertos; humedales y zonas a lo largo de los cursos de agua, donde caza y nada. Animal nocturno y crepuscular, solitario y territorial. Aunque buen trepador, caza a menudo en el suelo y no rehúye el agua: es uno de los felinos más dispuestos a nadar. Su gran adaptabilidad a climas y ambientes diversos — de las zonas cálidas a las frías llanuras patagónicas — explica su éxito y relativa abundancia. UICN: Preocupación Menor. Especie aún bastante común, pero antaño muy cazada por su piel: en el siglo XX se comerciaron millones de pieles. Hoy protegido (CITES); amenazas actuales: pérdida de hábitat, atropellos, conflictos con el hombre.

Alimentación

Depredador carnívoro ágil y oportunista. Come pequeños mamíferos (sobre todo roedores, base de la dieta), aves, lagartijas, anfibios y peces (estos también capturados en el agua), e insectos y otros pequeños invertebrados. Estrategias: la caza nocturna en el suelo (en busca de roedores); la trepa y la natación (árboles y agua para alcanzar presas variadas, versatilidad rara entre los gatos); y la pose en « trípode » (erguido sobre las patas traseras, apoyado en la cola, para otear). Su dieta basada en roedores lo hace un útil regulador de los pequeños mamíferos en los ambientes abiertos de Sudamérica.

Características físicas

Pequeño felino de aspecto elegante y compacto con un pelaje inconfundible. Fondo del gris al ocre amarillento, variable según la región; numerosas pequeñas manchas negras, redondas y plenas (no en roseta), densas y regulares por todo el cuerpo; bandas oscuras en la cabeza, las mejillas y las patas, cola anillada; individuos melánicos (enteramente negros) frecuentes en algunas zonas. Cuerpo pequeño, esbelto y musculoso; cabeza relativamente pequeña y redondeada; patas robustas, para trepar y para moverse en el suelo. Rendimiento: agilidad y trepa; capacidad de nadar, insólita en un felino; sentidos agudos y temperamento cauto y esquivo.

Comportamiento y curiosidades

Animal solitario, nocturno y esquivo. Defiende un territorio y se encuentra con sus congéneres sobre todo en la época reproductiva. Relativamente común pero difícil de observar (hábitos nocturnos, naturaleza cauta). En su área es un felino familiar para los habitantes del campo, a veces en conflicto con el hombre por la depredación de aves de corral. Curiosidades: el gato « en trípode » (erguido sobre las patas traseras, cola de apoyo, para ver por encima de la hierba alta). El gato que nada (buen nadador, entra en el agua a cazar). La tragedia de la piel (millones de pieles comerciadas en el siglo XX; hoy protegido). Las « panteras negras » en miniatura (melanismo frecuente en algunas zonas). El gato dedicado a un naturalista (Étienne Geoffroy Saint-Hilaire). El pariente del Safari (usado para crear la rara raza híbrida « Safari », como el gato leopardo para el Bengala).