Hipopótamo
Hippopotamus amphibius
Gigante fluvial de aspecto plácido pero sorprendentemente peligroso, el hipopótamo pasa los días sumergido en el agua y las noches paciendo la hierba de la sabana.
Características
Carácter
Territorial, imprevisible y agresivo pese a su dieta herbívora, sobre todo en el agua y en defensa de las crías. Vive en grupos guiados por un macho dominante.
Alimentación
Herbívoro: pace hierba de noche en tierra firme, recorriendo varios kilómetros.
Un gigante semiacuático
El hipopótamo es uno de los mayores mamíferos terrestres, con un cuerpo macizo en forma de tonel, patas cortas y robustas y una cabeza enorme dotada de una boca capaz de abrirse de forma impresionante. Un adulto puede pesar más de tonelada y media, y en algunos casos superar las tres toneladas. La piel, gruesa y casi sin pelo, segrega una sustancia rojiza y aceitosa que funciona como protección solar y antibacteriana natural. A pesar de su aspecto torpe, el hipopótamo es ágil en el agua y puede correr sorprendentemente rápido en tierra firme.
Una vida entre el agua y la tierra
El nombre hipopótamo significa 'caballo de río', y refleja bien sus costumbres. Pasa gran parte del día sumergido en ríos y lagos, donde el agua sostiene su enorme peso y lo protege del calor y del sol. Los ojos, las orejas y las fosas nasales están situados en lo alto de la cabeza, de modo que quedan al aire mientras el resto del cuerpo está sumergido. Al caer la noche sale del agua para pacer, recorriendo varios kilómetros en busca de hierba.
Un herbívoro peligroso
A pesar de su dieta enteramente vegetal, el hipopótamo está considerado uno de los animales más peligrosos de África. Es territorial, imprevisible y muy agresivo, sobre todo en el agua y en defensa de las crías. Los machos se enfrentan en violentos combates abriendo las fauces y usando los grandes colmillos de los caninos inferiores, que crecen durante toda la vida.
Vida social
Los hipopótamos viven en grupos que pueden contar desde unos pocos hasta varias decenas de individuos, guiados por un macho dominante que controla un tramo de río. La comunicación se produce mediante potentes vocalizaciones, algunas de ellas emitidas incluso bajo el agua.
Conservación
El hipopótamo está clasificado como especie vulnerable. Las principales amenazas son la pérdida de hábitat, la reducción de los recursos hídricos y la caza furtiva por la carne y los dientes. La conservación de esta especie depende de la protección de los cursos de agua y los ambientes africanos donde vive.
