Photo: Bernard DUPONT from FRANCE · CC BY-SA 2.0
Hippopotame
Hippopotamus amphibius
Géant fluvial à l'aspect placide mais étonnamment dangereux, l'hippopotame passe ses journées immergé dans l'eau et ses nuits à brouter l'herbe de la savane.
Caractéristiques
Caractère
Territorial, imprévisible et agressif malgré son régime herbivore, surtout dans l'eau et pour défendre ses petits. Il vit en groupes menés par un mâle dominant.
Alimentation
Herbivore : il broute l'herbe la nuit sur la terre ferme, parcourant plusieurs kilomètres.
Un géant semi-aquatique
L'hippopotame est l'un des plus grands mammifères terrestres, avec un corps massif en forme de tonneau, des pattes courtes et robustes et une tête énorme dotée d'une gueule capable de s'ouvrir de façon impressionnante. Un adulte peut peser plus d'une tonne et demie, dépassant parfois trois tonnes. Sa peau, épaisse et presque dépourvue de poils, sécrète une substance rougeâtre et huileuse qui fait office de protection solaire et d'antibactérien naturel. Malgré son allure pataude, l'hippopotame est agile dans l'eau et peut courir étonnamment vite sur la terre ferme.
Une vie entre eau et terre
Le nom hippopotame signifie « cheval de fleuve », et reflète bien ses mœurs. Il passe une grande partie de la journée immergé dans les fleuves et les lacs, où l'eau soutient son poids énorme et le protège de la chaleur et du soleil. Ses yeux, ses oreilles et ses narines sont placés haut sur la tête, de façon à rester à l'air tandis que le reste du corps est submergé. À la tombée de la nuit il sort de l'eau pour paître, parcourant plusieurs kilomètres à la recherche d'herbe.
Un herbivore dangereux
Malgré son régime entièrement végétal, l'hippopotame est considéré comme l'un des animaux les plus dangereux d'Afrique. Il est territorial, imprévisible et très agressif, surtout dans l'eau et pour défendre ses petits. Les mâles s'affrontent en combats violents, ouvrant grand leurs mâchoires et utilisant les grandes défenses des canines inférieures, qui croissent toute la vie.
Vie sociale
Les hippopotames vivent en groupes pouvant compter de quelques individus à plusieurs dizaines, menés par un mâle dominant qui contrôle un tronçon de fleuve. La communication passe par des cris puissants, dont certains sont émis même sous l'eau.
Conservation
L'hippopotame est classé comme espèce vulnérable. Les principales menaces sont la perte d'habitat, la réduction des ressources en eau et le braconnage pour la viande et les dents. La conservation de cette espèce dépend de la protection des cours d'eau et des milieux africains où elle vit.
