Lirón careto

El Lirón careto (Eliomys quercinus), « garden dormouse » en inglés, es uno de los roedores más bonitos e inconfundibles de la fauna europea: un lirón con un vivo « antifaz » negro que lo convierte en una especie de pequeño bandido enmascarado. Fascinante por:

• El « antifaz » negro: una banda negra cruza los ojos y llega hasta detrás de las orejas, como una máscara
• La cola en pincel: larga, terminada en un característico pincel blanco y negro
• Los grandes ojos y orejas: adaptados a la vida nocturna y a sentidos agudos
• La dieta carnívora: es el más depredador de los lirones europeos
• La hibernación: como todos los lirones, duerme muchos meses en invierno
• La agilidad: hábil trepador, activo de noche entre ramas, rocas y arbustos

Estado UICN: Casi Amenazado (NT), en declive en varias partes de Europa. Entra en el portal entre los lirones (Gliridae), junto al Lirón gris y el Muscardino: con ellos completa el trío de los lirones del portal, los pequeños roedores europeos célebres por su larga hibernación invernal.

Clasificación y categoría

El Lirón careto pertenece al orden Rodentia, familia Gliridae (los lirones), género Eliomys. La especie es Eliomys quercinus. En el portal se ubica entre los lirones, junto a los demás lirones europeos. Conviene distinguirlo de los otros dos lirones del portal: el Lirón gris (Glis glis) — mayor, con aspecto de « pequeña ardilla gris », cola tupida y sin antifaz negro en los ojos; el Muscardino (Muscardinus avellanarius) — minúsculo, de color leonado-anaranjado, también sin antifaz; el Lirón careto se reconoce a simple vista por el llamativo antifaz negro sobre los ojos y por la cola terminada en pincel blanco y negro. La combinación antifaz negro + cola en pincel blanco y negro + grandes orejas es su « documento de identidad ». Etimología: el nombre científico quercinus alude al roble (quercus) y a los bosques; el nombre español « careto » se refiere precisamente al antifaz de la cara, y el inglés « garden dormouse » subraya su presencia también en jardines y huertos. Parámetros: Longitud del cuerpo unos 10-17 cm, más una cola de unos 9-14 cm. Peso por lo general unos 45-120 g, mayor justo antes de la hibernación. Aspecto pequeño roedor esbelto, de grandes ojos y antifaz inconfundible. Longevidad: en la naturaleza vive por lo general algunos años (hasta unos 5). Reproducción: tras la hibernación se reproduce en primavera-verano, con camadas de algunas crías, criadas en el nido.

Hábitat y distribución

El Lirón careto es un roedor europeo, extendido por gran parte del continente, sobre todo en las zonas centrales y meridionales: su área cubre gran parte de Europa, desde la península ibérica hasta Europa central y oriental, islas incluidas. Hábitats preferidos — medios variados, naturales y humanizados: bosques, en particular de frondosas; zonas rocosas, muros de piedra seca y pedreras, donde encuentra refugio; y jardines, huertos y alrededores de las casas, a veces incluso dentro de los edificios (de ahí el nombre inglés). Es un animal nocturno, ágil y trepador. De noche se mueve con destreza entre ramas, rocas y arbustos en busca de alimento, mientras que de día se refugia en nidos, cavidades o grietas. Como todos los lirones, hiberna muchos meses en invierno: acumula reservas de grasa en otoño y pasa la estación fría en un sueño profundo, en un refugio protegido. Estado UICN: Casi Amenazado (NT). Aunque todavía extendido, el lirón careto está en declive en muchas regiones europeas, por razones no del todo claras pero probablemente ligadas a la pérdida y la fragmentación de los hábitats y a los cambios ambientales. Es por ello un roedor que merece atención desde el punto de vista de la conservación, a diferencia de muchas otras especies comunes.

Alimentación

El Lirón careto es omnívoro, pero con una marcada tendencia carnívora: es, de hecho, el más depredador de los lirones europeos, mucho más que los otros lirones, que prefieren fruta y semillas. Su dieta incluye: insectos y otros invertebrados (un componente importante, sobre todo escarabajos); babosas y caracoles; pequeños vertebrados y huevos (ocasionalmente también depreda pequeños animales y polluelos); y fruta, bayas, semillas y nueces (la parte vegetal de la dieta). Características de su comportamiento alimentario: depredador nocturno (caza activamente sus presas de noche, usando vista, oído y olfato); acumulación de grasa (en otoño come abundantemente para formar las reservas necesarias para la larga hibernación); y oportunista (la dieta varía con las estaciones y la disponibilidad de alimento). Esta naturaleza más carnívora distingue al lirón careto de los otros lirones del portal, recordando que, aunque pertenecen a la misma familia, los lirones pueden tener hábitos alimentarios diferentes.

Características físicas

El Lirón careto es un pequeño roedor de aspecto vivaz e inconfundible. La cabeza y el « antifaz » — el rasgo distintivo: una banda negra sobre los ojos, que se extiende del hocico hasta detrás de las orejas, como un antifaz de bandido; grandes ojos oscuros, adaptados a la vida nocturna; orejas amplias y redondeadas, bien visibles. La cola en pincel: una cola larga, cubierta de pelo; terminada en un característico pincel blanco y negro, una de sus marcas de reconocimiento. El cuerpo y el pelaje: un cuerpo esbelto y ágil, apto para trepar; un dorso pardo o gris-pardo y un vientre blanco, bien contrastados; patas ágiles, perfectas para moverse entre ramas y rocas.

Curiosidades y conservación

El Lirón careto es un roedor tan bonito como poco conocido, un pequeño « bandido enmascarado » de los bosques y jardines de Europa, cuya vida marca el ritmo de las estaciones y el largo sueño invernal. Curiosidades: el antifaz de bandido (el rasgo más evidente es la banda negra que le cruza los ojos, como el antifaz de un ladrón de cómic o de un pequeño mapache; ese detalle, junto a la cola en pincel, lo hace reconocible al instante). El dormilón que se pasa el invierno durmiendo (como los demás lirones, es un campeón de la hibernación; en inglés los Gliridae se llaman « dormice », nombre que evoca el sueño; en invierno puede dormir muchos meses, sobreviviendo gracias a la grasa acumulada en otoño). El cazador entre los lirones (a diferencia del lirón gris y el muscardino, más ligados a fruta y semillas, el careto es el más carnívoro de la familia: caza activamente insectos, caracoles e incluso pequeños vertebrados). La cola que se « sacrifica » (como otros lirones, si un depredador lo agarra por la cola, la piel que la recubre puede desprenderse, permitiéndole huir; la porción al descubierto se seca luego y cae; pero la cola no se regenera como la de algunos lagartos). El ratón « de jardín » (el nombre inglés recuerda que frecuenta de buen grado jardines, huertos y alrededores de las casas, entrando a veces incluso en las viviendas). Conservación: pese a su aspecto corriente, el lirón careto está clasificado como Casi Amenazado por la UICN y en declive en muchas zonas de Europa; las causas no están del todo claras, pero la pérdida y la fragmentación de los hábitats, los cambios en el uso del territorio y otros factores ambientales probablemente contribuyen; proteger bosques, setos, viejos huertos y muros de piedra seca, y mantener medios naturales ricos y conectados, es importante para asegurar un futuro a este pequeño y fascinante roedor enmascarado.