Puercoespín norteamericano

El Puercoespín norteamericano (Erethizon dorsatum), también conocido como urón espinoso, en inglés « North American porcupine », es un gran roedor cubierto de púas, uno de los animales más característicos de los bosques de América del Norte. Es el segundo roedor más grande del continente, tras el castor. Inconfundible por:

• Las púas: decenas de miles de espinas, pelos modificados, de punta con púas-gancho
• La defensa « pasiva »: no lanza las púas (un mito), sino que vuelve el dorso y la cola espinosa hacia el agresor
• La vida arborícola: es un hábil trepador y pasa mucho tiempo en los árboles
• El tamaño notable: un cuerpo rechoncho y pesado, de gran roedor
• El carácter lento y solitario: se mueve con calma, seguro de su coraza de espinas
• La dieta herbívora: corteza, ramitas, agujas de coníferas, brotes y hojas

Estado UICN: Preocupación Menor (LC). Entra en el portal entre los roedores del Nuevo Mundo, junto al Coendú, el Agutí, el Paca y la Vizcacha. Junto al Puercoespín crestado (el puercoespín del Viejo Mundo) y al Coendú (el puercoespín arborícola neotropical) completa el trío de los puercoespines del portal, representando las tres grandes líneas de roedores espinosos del mundo.

Clasificación y categoría

El Puercoespín norteamericano pertenece al orden Rodentia, familia Erethizontidae (los puercoespines del Nuevo Mundo), género Erethizon. La especie es Erethizon dorsatum. En el portal se ubica entre los roedores del Nuevo Mundo. Es importante distinguirlo de los otros animales espinosos del portal: el Puercoespín crestado (Hystrix cristata) — un puercoespín del Viejo Mundo, terrestre, de púas muy largas anilladas en blanco y negro; no trepa y pertenece a otra familia (Hystricidae); el Coendú — también puercoespín del Nuevo Mundo, pero neotropical, con una característica cola prensil y púas más cortas; el puercoespín norteamericano tiene púas más « lanosas » mezcladas con el pelo y cola no prensil; el erizo (ausente entre los roedores) — NO es un roedor ni un puercoespín, sino un pequeño insectívoro de espinas cortas que se enrolla en bola; el puercoespín norteamericano es mucho más grande, es un roedor y no se enrolla. La combinación gran tamaño + púas mezcladas con pelo lanoso + hábitos arborícolas + distribución norteamericana es su « documento de identidad ». Etimología: el nombre científico dorsatum alude al dorso cubierto de púas; el nombre « urson » viene del francés canadiense. Parámetros: Longitud del cuerpo unos 60-90 cm, cola incluida. Peso por lo general unos 5-14 kg, con ejemplares robustos que superan los 10 kg. Aspecto roedor rechoncho y macizo, de dorso arqueado y cubierto de espinas. Longevidad: notable para un roedor — en la naturaleza unos 15-18 años, y más en cautividad. Reproducción: tras una gestación larga para un roedor, nace por lo general una sola cría, ya relativamente desarrollada, con púas blandas que se endurecen en pocas horas.

Hábitat y distribución

El Puercoespín norteamericano es una especie norteamericana, muy adaptable: su área cubre gran parte de América del Norte, desde Canadá y Alaska hasta el norte y el oeste de Estados Unidos, y parte de México. Hábitats preferidos — sobre todo ambientes arbolados, pero no solo: bosques de coníferas y mixtos, su medio predilecto; bosques de frondosas y zonas arboladas; y también tundra, praderas y zonas semidesérticas en los bordes del área, prueba de su gran adaptabilidad. Es un animal sobre todo nocturno, solitario y lento. Excelente trepador, pasa gran parte del tiempo en los árboles, donde busca alimento y descansa; en el suelo se mueve con andar torpe y tranquilo. No hiberna de verdad y permanece activo en invierno, alimentándose sobre todo de corteza y agujas de coníferas. Toda su estrategia de vida se basa en la defensa pasiva de sus púas: al no necesitar huir deprisa, puede permitirse ser lento y metódico. Estado UICN: Preocupación Menor (LC): especie extendida y no amenazada a nivel global. Localmente puede entrar en conflicto con el hombre, porque al roer la corteza puede dañar los árboles, y le atrae la sal, hasta el punto de roer objetos impregnados de sudor (mangos de herramientas, etc.). Sus principales depredadores naturales son pocos y especializados, como el pekán (una marta), capaz de atacarlo por el vientre desprovisto de púas.

Alimentación

El Puercoespín norteamericano es herbívoro, con una dieta muy estacional: en verano (hojas, brotes, retoños, hierbas, flores y pequeños frutos); en invierno (sobre todo corteza interna y agujas de coníferas, cuando lo demás escasea); y ramitas y madera blanda, roídas con los robustos incisivos. Características de su comportamiento alimentario: un comedor de corteza (en invierno descorteza ramas y troncos, dejando marcas reconocibles; por ello puede dañar los árboles); un goloso de sal (fuerte necesidad de sodio, busca fuentes de sal, llegando a roer mangos de herramientas, objetos y estructuras impregnados de sudor humano); y un trepador alimentario (alcanza las partes más altas de los árboles para comer brotes y agujas). Su capacidad de aprovechar la corteza y las agujas de coníferas como alimento invernal le permite permanecer activo todo el año, incluso en los duros inviernos norteamericanos, sin migrar ni hibernar.

Características físicas

El Puercoespín norteamericano es un roedor inconfundible, una verdadera « fortaleza ambulante » de púas. Las púas — el rasgo distintivo: decenas de miles de púas (pelos modificados) cubren el dorso, los flancos y la cola; puntas con púas-gancho (microscópicos ganchos que las hacen clavarse y dificilísimas de extraer, tendiendo incluso a penetrar más); mezcladas con pelo largo y lanoso, sobre todo en invierno. El cuerpo: una complexión rechoncha y pesada, de dorso arqueado; un vientre desprovisto de púas, su único verdadero punto débil; patas fuertes con uñas curvas, aptas para trepar, y una cola musculosa usada como apoyo. La cabeza: un hocico rechoncho y redondeado, de ojos y orejas pequeños; robustos incisivos de crecimiento continuo, típicos de los roedores, de color naranja.

Curiosidades y comportamiento

El Puercoespín norteamericano es un animal tan pacífico como bien defendido, cuyos hábitos lentos y solitarios han dado origen a numerosas curiosidades y a alguna tenaz leyenda. Curiosidades: el mito de las púas « lanzadas » (suele decirse que los puercoespines « lanzan » sus púas, pero es falso: no pueden ser arrojadas; simplemente se desprenden con gran facilidad al menor contacto y quedan clavadas en el agresor; amenazado, vuelve el dorso al enemigo, eriza las púas y golpea con la cola espinosa). Las púas con gancho (sus puntas están cubiertas de microscópicos ganchos, como minúsculos anzuelos; una vez clavadas, son dolorosísimas y difíciles de extraer, y tienden a penetrar más). El enemigo especializado (pese a su coraza, tiene un depredador temible: el pekán, ágil mustélido que ha aprendido a atacarlo en el hocico y voltearlo para golpear su vientre, la única parte sin púas). El hambre de sal (fuerte necesidad de sodio que lo lleva a roer objetos impregnados de sudor humano: mangos de herramientas, remos, sillas de montar, partes de madera o goma de cabañas y vehículos). El trío de los puercoespines (el puercoespín norteamericano, el crestado y el coendú representan tres linajes evolutivos distintos de roedores espinosos; el crestado es del Viejo Mundo (África, terrestre), el coendú y el norteamericano del Nuevo Mundo (americanos, arborícolas); un bello ejemplo de evolución convergente). Comportamiento y relación con el ser humano: pacífico, lento y nada agresivo, no busca el enfrentamiento y se fía por entero de su defensa pasiva; rara vez supone un peligro para el hombre, siempre que no se le toque ni asuste; los perros que lo atacan, en cambio, suelen acabar en el veterinario con el hocico lleno de púas; es un animal fascinante, símbolo de los bosques norteamericanos, que recuerda que en la naturaleza la paciencia y una buena coraza pueden valer más que la velocidad.