Martín Pescador

El Martín pescador (Alcedo atthis), « common kingfisher » en inglés, es una de las aves más espectaculares y queridas de Europa: una minúscula « joya voladora » de colores deslumbrantes, verdadero símbolo de los ríos limpios. Famoso por:

• Colores de joya: azul eléctrico irisado en el dorso y naranja vivo en el vientre, en deslumbrante contraste
• La « flecha azul »: a menudo solo se ve como un destello azul que pasa velocísimo a ras del agua
• El picado de precisión: desde su posadero se lanza para capturar peces bajo el agua
• El pico en puñal: largo, recto y puntiagudo, un arma de pesca perfecta
• El nido en galería: excava un túnel en las orillas de tierra para poner los huevos
• El vínculo con las aguas limpias: es un valioso indicador de la salud de los ríos

Estado UICN: Preocupación Menor (LC), pero sensible a la contaminación del agua. Entra en el portal entre los coraciformes, junto a la Abubilla: dos de las aves más coloridas e inconfundibles de la fauna italiana y europea, cada una ligada a un ambiente distinto — la Abubilla a las campiñas soleadas, el Martín pescador a los cursos de agua límpidos.

Clasificación y categoría

Orden Coraciiformes, familia Alcedinidae (los martines pescadores), género Alcedo. En el portal se ubica entre los coraciformes, junto a la Abubilla: un grupo que reúne muchas aves de colores vivos, vuelo peculiar y a menudo nidificantes en cavidad. Algunas aclaraciones: existen muchísimas especies de martines pescadores, algunas de las cuales — paradójicamente — no pescan y viven lejos del agua; la especie europea, Alcedo atthis, es un verdadero pescador; no confundir con los abejarucos y las carracas, otros coraciformes coloridos. Etimología: « Alcedo » es el latín para « martín pescador », ligado al griego halcyon; « atthis » remite a una figura de la mitología griega; de halcyon viene la expresión « días alciónicos ». Parámetros — apenas mayor que un gorrión: Longitud ~16-17 cm. Envergadura ~24-26 cm. Peso 34-46 g. Longevidad en promedio corta en la naturaleza (a menudo ~2 años, alta mortalidad juvenil e inviernos rigurosos), pero puede alcanzar varios años. Reproducción: excava una galería en las orillas y pone 5-7 huevos blancos, a menudo dos o tres puestas por temporada; ambos padres cazan para las crías.

Hábitat y distribución

Ampliamente distribuido por el Viejo Mundo: gran parte de Europa (Italia incluida, donde es común a lo largo de los cursos de agua), el norte de África y Asia. Hábitats preferidos — siempre ligado al agua dulce, límpida y rica en peces: ríos y arroyos lentos, claros y poco profundos; lagos, estanques, canales y humedales; ambientes con posaderos sobresalientes (ramas, cañas) sobre el agua y orillas de tierra verticales donde excavar el nido. Su presencia depende de dos necesidades: aguas limpias y con peces para cazar, y orillas areno-arcillosas para anidar. Por ello es un excelente bioindicador: donde hay un martín pescador, el agua suele estar sana. Sobre todo sedentario, puede desplazarse en invierno en las zonas frías, siendo el hielo que congela los cursos de agua una de sus mayores amenazas. UICN: Preocupación Menor; pero sus poblaciones sufren por la contaminación del agua, la artificialización de las orillas (pérdida de sitios de nidificación) y los inviernos rigurosos. Especie protegida en Europa.

Alimentación

Como dice su nombre, es un pescador especializado. Come pececillos (base de la dieta: alevines y pequeños peces de río), insectos acuáticos y sus larvas, renacuajos, pequeños crustáceos y otros invertebrados acuáticos. Técnica de pesca: el acecho (inmóvil en una rama o caña que sobresale del agua, fijando la superficie); el picado (avistada la presa, se lanza con el pico por delante y atrapa el pez; a veces un breve vuelo cernido antes de zambullirse); y el golpe final (de vuelta en el posadero, golpea el pez contra la rama para aturdirlo, y lo traga siempre por la cabeza). Su vista es extraordinaria: corrige la refracción de la luz en el agua y juzga con precisión la posición real del pez, y su visión es sensible a la luz polarizada, lo que reduce los reflejos de la superficie. De ahí sus picados de notable precisión.

Características físicas

Ave pequeña y rechoncha de colores espectaculares. Partes superiores azul eléctrico irisado, con una banda dorsal que parece brillar; partes inferiores naranja-rojizas, en deslumbrante contraste; garganta y manchas laterales del cuello blancas; pequeñas patas rojo-anaranjadas. Cuerpo compacto y rechoncho, de cola muy corta; cabeza grande respecto al cuerpo; pico largo, recto, en puñal — todo negro en el macho, con la base de la mandíbula inferior naranja en la hembra (modo fácil de distinguir los sexos). Particularidades: color estructural (el azul no viene de un pigmento sino de la microestructura de las plumas; « cambia » según el ángulo); vuelo rápido y directo, a ras del agua, como una flecha; vista aguda adaptada a la pesca.

Comportamiento y curiosidades

Ave solitaria y territorial. Defiende con firmeza su tramo de río, expulsando a otros martines pescadores, y fuera de la época reproductiva lleva una vida retirada. Se nota más por el rápido destello azul de su vuelo y por su reclamo agudo y silbante a lo largo del agua que por la vista directa: pese a sus colores, posado e inmóvil puede ser sorprendentemente difícil de ver. Curiosidades: el azul que no existe (color estructural, no pigmentario; cambia según el ángulo). El buceador de precisión (corrige la refracción y ve más allá de los reflejos gracias a la visión polarizada). Los « días alciónicos » (mito de Alcíone; « halcyon days » = periodo sereno). El nido en galería (túnel de medio metro excavado en una orilla). Macho y hembra (pico todo negro en el macho, base naranja en la hembra). El centinela de los ríos limpios (bioindicador de la calidad del agua).